在中国历史上，元朝和清朝，是唯二以少数民族完成统一的。对比两个朝代，元朝仅维持了89年即告灭亡，清朝虽在鸦片战争后，内外战争不断，农民起义也在各地频发，却得以支撑了268年。同样是少数民族政权，以少数贵族精英统治多数汉人，为何两个朝代结局迥异。
元末代皇帝
关于元朝速亡的原因，许多人给出了看似靠谱的答案：
修黄河导致民怨沸腾，修河民工起义推翻了元朝;不重视科举制度，整个朝廷管理能力低下而灭亡;上层内讧，下层管理贪腐，激化了剧烈的社会矛盾;元朝建立后，军事能力迅速退化，对各地叛乱无力镇压;还有归因于天灾、民族政策问题等等……
石人一只眼，挑动黄河天下反
上述这些结论，看似有一定的道理，但并没有对问题进行精准定位。哪个朝代末年不是面临这些问题，所以这些结论只能说明，元朝到了那个时期，已经走向穷途末路了，但仍没有给出为何速亡的答案。
君不见满清在鸦片战争后，对国内加紧盘剥，割地赔款无数，国内汉人无不奋起反抗。从第一次鸦片战争后，太平天国起义、北方红枪会、捻军起义遍地爆发，但清朝仍旧又支撑了60多年。这就说明了，元朝速亡有其特殊性。
这个特殊原因，正是方国珍与张士诚，分别切断了海路与大运河，南方的经济中心，再也不能通过海路与大运河运输，支持远在北方的国都。缺乏经济支持的上层贵族，面对攻来的起义军，没有任何理由坚守，只能仓皇北逃。
元朝定都大都的不良后果
在元朝以前，没有任何一个大一统的王朝，将都城定在北京，主要有三方面原因。一是离游牧民族太近，极易处于危险当中;二是距离中心位置太远，不方便进行统治;三是远离偏中部及南方的产粮区，经济上难以支撑。
对于元朝来说，这些问题恰恰不成问题。对于第一个问题，元朝本身是北方游牧民族起家，统一了整个草原，不存在游牧民族寇边的危险;而在地理位置上，元朝疆域横跨欧亚大陆中央板块，原来位于中原地区，都过于偏南，更别提南方地区。而北京经过辽、金两朝的营建，已经初具都城规模，加上北京附近的燕云十六州，经过辽代的农业开发，具备一定的产粮能力。
庞大的元帝国，大都利于统治
因此，为了便于统治广阔区域，元朝将首都定在了北京。然而，随之而来的问题，是足以颠覆元朝统治的。元朝贵族居于北方，而财政基础，主要还是靠长江三角洲以南的江南地区。以秦岭-淮河为界，将中国分为不同的气候区，也将元朝的政治中心和经济中心分割开来，这最终成为了元朝迅速崩溃的根本原因。
元朝如何去解决这个问题
元朝统治者并非忽视这个问题，自元朝成立之初，他们就进行了不懈的努力。主要解决办法就是两条，一个是利用大运河运输物资，一个是走海运运输道路。两个方式互为补充，但两派的支持者却各自形成庞大的利益集团，常年互相斗争。
运河派认为海运太不稳定，台风天导致漕运船只沉没，就会危及都城的日常生活，因此要使用大运河运输物资。但隋代修建的大运河，主要服务于洛阳、长安一代的都城。而元大都北京在此地东北方向，偏离太远，要想利用大运河，势必要重新进行扩建，将原河道东移。
红色为东移后河道
大运河河道东移，需要解决高低差问题，越往山东半岛根处走，海拔越高，这个问题一直困扰着元朝，终元代一朝都没能解决。直到明代，才真正实现运河东移北扩，因此明清两代漕运通畅。
既然河运无法大规模实现，元朝开始主要靠海路运输粮食，从1282年(至元十九年)开始的海运，到1329年(天历二年)达到高峰，年运输量约247000吨。忽必烈甚至加封地方神祗妈祖为「护国明著天妃」，每逢运粮船从江南出发，或到达目的地，必定举行祭拜妈祖仪式。这其实就是在声明，海运路径是大元帝国的大动脉。
忽必烈将妈祖变为全国性神祗
此后，元朝形成了海运运输粮食，大运河运输黄河沿岸生产的盐等物资。依靠着海运以及大运河，位于南方的经济中心，源源不断地运送物资，支持着位于北方的都城。
元朝最终是如何迅速崩溃的
既然元朝借着海运和大运河，解决了政治中心与经济中心分离的问题，又是如何最终迅速崩溃的呢?
红巾军起义，爆发在黄河及淮河下游地区，使大运河陷入被威胁的境地。元朝不得不完全依靠海运，来运输江南的物资。以浙江台州为根据地的方国珍，迅速抓住元朝这一弱点，时叛时降，向元朝统治者索要更多的利益。
盐贩张士诚
几年之后，盐贩张士诚在江苏泰州叛乱。无论是大运河，还是海路运输路线，都处于江南三角洲的出入口，这个地方正好卡着两处出口。失去了这块土地的元朝，彻底丧失了运输江南物资，及从黄河沿岸征收盐的路径。整个大都都因此而陷入饥荒状态，元帝甚至拿出龙袍来拉拢张士诚，来获取物资运输途径。当最大的弱点掌握在别人手中之后，元朝其实已经崩溃了。
等到朱元璋彻底统一南方，北伐大军压境，已经丧失了江南物资运输通道的元朝统治者们，对这片土地再也没有丝毫留恋。他们果断选择回到祖先生活的地方，那里有着更广阔的天地。
因此，我们可以看出，元朝的灭亡，根本原因就是政治中心与经济中心的分离。当联系两者之间的纽带，大运河与海运路线被切断后，元朝统治者再也无力维持南北统治，只能迅速地逃向他们的故土——广阔的蒙古草原。
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