自打科举制度确立以来，皇帝就多了一种选拔人才的途经，再也不用让那些士家大族垄断官职，也不用过度担心士家大族势力太大了。那些有才的寒门子弟，都是天子门生，可得好好把关，选出几个能为朝廷出力的人。1644年清军入关，顺治帝问鼎中原后，也是这么想的。
于是当顺治十四年(1657年)的“顺天乡试舞弊”爆发之后，顺治帝十分生气，把江南主考官方猷、同考官钱开宗都斩了，以儆效尤。之后，历朝历代的清朝皇帝都把科举的公正性看得十分重要，一旦有人参奏科举舞弊情况，皇帝就会组织专门的调查小组，查明真相。
时间缓缓流过，转眼到了晚清时期，在位的皇帝变成了咸丰帝。面临内忧外患，咸丰帝心里也十分焦急，琢磨着是不是该招揽一批贤才，挽救大清于生死关头了?为此，他特意找来文渊阁大学士柏葰，吩咐他好好把今年的科举考试举办妥，为朝廷选几个有用的士子。
柏葰身兼多职，一品大员，“素持正”。他领命下去干活，咸丰八年(1858年)十月，乡试揭榜，柏葰完成了任务，只当可以好好休息下了，没想到随后就卷入了一场科考大案。御史孟传金上书，说这次乡试存在严重舞弊问题，一个只会唱戏的旗人平龄，居然高中第七名。
咸丰帝听说后大怒，命宗室皇亲怡亲王载垣、郑亲王端华等人彻查。这一查不得了，调查员向咸丰汇报说，不单平龄的考试成绩有问题，其他“应讯办查议者竟有五十本之多”，甚至有张试卷错别字超过了300个，也能中榜。咸丰听说大怒，立刻革了主考官柏葰的职位。
事情接着调查下去，两位王爷发现同考官浦安与新考中主事罗鸿绎有点问题，于是，重臣肃顺向咸丰帝请命，要求让两位王爷审讯罗鸿绎，摸出背后的具体情况，咸丰帝批准了。罗鸿绎被传去，很快交代了一切：为了中榜，他确实在乡试开始前找关系找到了兵部侍郎李鹤龄。
然后借着李鹤龄的力量，自己和同考官浦安联系上，浦安又跟主考官柏葰的门丁靳祥说了一声。之后，李鹤龄跟自己要了500两银子，把300两交给浦安，浦安拿了16两贽敬银给主考官柏葰。咸丰帝得知了这一切，开始犹豫：柏葰难道是16两银子就能收买的人吗?
柏葰在先帝时期就高中进士，历经两朝，身居高位，朝廷对他多有倚仗，再说柏葰没有直接收大量的贿银;话又说回来，柏葰作为主考官，还是有直接责任的，对他的判决，必须好好权衡一下。咸丰帝这边慢慢想，重臣肃顺直接在朝廷上嚷了起来：“非正法不足以儆在位!”
肃顺、载垣、端华素来跟柏葰不和，柏葰入狱前想到自己的地位，猜想咸丰帝应该不会惩罚得太重，还吩咐了儿子一番：回去收拾行李，我肯定不会死，皇上不会杀你爹。但柏葰万万没料到，因为肃顺力争，他真被判了斩首执行，然后成了死于科场案的大臣里职位最高的人。
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