“驿站”，在现代人心目中是个颇有几分浪漫气质的词语，比如“人生驿站”“心情驿站”之类，仿佛驿站成了一个充满温馨气息的心灵港湾。但在古代，驿站却是个实用性极强的国家机构，自秦朝创立以来，一直绵延不绝应用到清朝结束，堪称古代存在时间最长的国家机构之一。
驿站的产生，与古代长期落后而低下的交通运输水平密不可分。现代人想去千里之外的某个城市，可以乘坐飞机或者高铁、汽车等现代交通工具，最多几个小时即可到达。
但对古人而言，这却是一次非常漫长而遥远的旅程。古代没有火车飞机，出远门长途跋涉，只能骑马或者乘坐马车、或者乘船，动辄十天半月，旷日持久。而一个国家要维系统治，每天都会有大量官吏、公差、公文往返于各个城市之间，驿站系统由此应运而生。
历代王朝都对驿站系统建设非常重视，比如唐朝全境设立1600多个驿站，连通道路里程5万多公里，清朝则有驿站1900余个，小型驿铺14000多个，“星罗棋布，脉络贯通，朝令夕至，声闻毕达”，是古代王朝维系统治必不可缺的机构。
古代驿站有两个基本职能，一是为朝廷各级各地机构传递往来公文信函，二是为出差官员提供免费食宿和车马，既能保证其每日行进里程，也能保证其食宿有着落。但实际上，出差官吏们却对驿站殊无好感，很多时候宁愿自掏腰包赶路，也不愿“享受”朝廷驿站服务。
清代官员何德刚在著作《春明梦录》中，详细记述了他使用朝廷驿站的感受。原来，古代驿站根本不是啥身心放松的温馨港湾，反而让出差官吏们叫苦不迭。
一是驿站饮食条件和卫生水平低劣。很多驿站地处荒僻山野，卫生条件极为恶劣，驿站按照规定需要常备粮米蔬菜鱼肉之类，但因为驿站头目私下克扣，加之保管不善，往往分量不足，而且“绝无新鲜者”。
做饭和吃饭时，“野虫横飞，环扑刀砧，与饭食相掺夹，食之不能下咽”，一桌子蚊蝇横飞，甚至扑到饭菜里，无法食用，官吏们只能拿出随身自备的咸菜佐餐，没有咸菜的只能熬点米粥加点盐，就这样对付一顿，“半饥半饱，日度一日而已”。
二是驿站住宿水平低下。很多驿站往往僻处荒山野岭，驿卒铺兵们也都是些不讲究的粗人，房前屋后就是马厩猪圈，屋内灰尘遍布，“卧房之后，即系牛栏猪圈，而以篾篷隔之”，臭气熏天。而且驿站每晚都会按时辰打更，“按更击鼓鸣钲，扰人清梦，亦一苦事”，连睡觉都睡不好。
三是驿站分布不合理，行程刻板固定，行进效率低下，“自奉天至吉林八百里，而按站遄征，将及二十日始到”。有的驿站之间距离太近，太阳还没落山就必须打尖住宿。有的又距离太远，“至初更而未到站者”，还得点着火把赶夜路，“过桥过涧备历危险”。
以上种种辛苦不便，往往让官吏们不堪忍受，视长途出差为一种折磨。因此很多官吏宁肯自备盘缠赶路，也不愿去驿站白吃白住。随着交通工具的翻天覆地的变革，驿站这一沿用数千年的国家机构终于退出历史舞台。
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