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明朝除了宗室外戚、宦官以及文武官员外，还有一个非常特殊的阶层，这就是勋臣。朱元璋称帝后，册封了一大批开国功臣;朱棣在夺取皇位后，也封赏了一批靖难功臣。虽然朱元璋在位期间杀了不少功臣，但明朝依然有不少勋臣存在。然而，明朝的江山却葬送在这些勋臣的手中!
明朝崇祯年间，南京守备勋臣出缺，经过兵部讨论，向皇帝推荐忻城伯赵之龙。崇祯帝对赵之龙非常信任，而且颇为看重。在赵之龙向皇帝辞行那天，崇祯帝给与赵之龙非常高规格的待遇，“赐坐、赐茶，东宫、二王侍”。
崇祯帝语重心长地说道：“留都根本重地，朕已简用二人，一为司礼太监韩赞周，此人忠诚勤慎，足当守备之任;一为兵部尚书史可法，朕未识面，然人争言其材，朕亦诇得之。今得卿而三，朕无忧矣。然赞周扫除长耳，可法起家孤寒。若卿与国休戚，较二臣更异，知必尽心，副朕委任也。”
由此可见，崇祯帝对赵之龙寄予厚望。那么这个赵之龙到底是什么出身呢?原来赵之龙的七世祖名叫赵彝，在明朝洪武年间担任燕山右卫百户。后来，朱棣在北平起兵，赵彝率众归降，在“靖难之役”屡立战功，“历诸战皆有功，累迁都指挥使”。
明成祖朱棣登基后，封赏靖难之役的功臣，其中赵彝被封“奉天翊卫宣力武臣、特进荣禄大夫、柱国、忻城伯，食禄一千石，子孙世袭”。此后，赵彝的子孙一直承袭忻城伯的爵位，担任各种军职，传到赵之龙这里，他是第十任忻城伯。
明成祖朱棣虽然迁都北京，但在南京还保留了一套完整的行政机构，比如六部、都察院、五军都督府等，此外南京附近还有大量驻军。然而，在南京的所有官员中，有三个人的地位最重要，分别是南京参赞机务兵部尚书、南京守备太监、提督南京军务勋臣，因为他们手中握有兵权。
因此，崇祯帝先后派“忠诚勤慎”的韩赞周出任南京守备太监，接着又任命史可法为南京兵部尚书，最后任命最信任赵之龙出任提督南京军务。此时的大明王朝已经风雨飘摇，崇祯帝希望他们能够帮自己守住南方的半壁江山。然而，崇祯帝却看错人了，赵之龙辜负了皇帝的信任!
1644年3月，崇祯帝在北京自缢身亡。史可法等人闻讯后，在南京组建小朝廷。之后，多铎率领十万清军南下，史可法率军死守扬州，最后壮烈殉国。守备太监韩赞周也在清军进入南京后，选择自杀殉国。而身为南明军队最高统帅的赵之龙率没有抵抗勇气，居然决意降清!
1645年农历五月十四，数十名清军骑兵抵达洪武门外。忻城伯赵之龙、保国公朱国弼由城墙上缒下，带着降表到清军营中投降。第二天，赵之龙带领文武群臣，打开南京城门，跪在门外，迎接清军入城。事后，多铎在给朝廷的奏报中写道，“忻城伯赵之龙率···马步兵共二十三万八千三百”投降。
赵之龙还让南京百姓，欢迎清军进城，“令百姓家设香案，黄纸书大清皇帝万万岁”。赵之龙还最先主动剃发，协助清军驱赶城中百姓。多铎对赵之龙很满意，“赐金镫银鞍马、貂裘八宝帽”。清廷在接到多铎的奏折后，将赵之龙编入汉军镶黄旗，封为三等阿思哈尼哈番，也就是三等男爵，子孙世代承袭。
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