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话说明朝嘉靖二十六年(1547年)十一月的一天，后宫之中突然起火，火势迅猛，很快就把皇后的寝宫吞没。浓烟滚滚，烈焰飞腾，嘉靖皇帝目睹了这一切，此时人们向他请示去救皇后，但嘉靖皇帝没有答应。最终堂堂明朝的皇后，居然被大火烧死。
被烧死的这位皇后姓方氏，是嘉靖皇帝的第三位皇后。方皇后是江宁人，嘉靖十年被选入宫，被册封为九嫔之一。方氏虽然没能成为皇后，但“上以其行礼敬，且升降有仪度，悦之”。三年后，张皇后被废，嘉靖向首辅夏言询问新皇后人选，夏言说了一句话：“臣请为陛下贺，夫天圜而地方者也。”
嘉靖皇帝非常迷信，听到这句话后非常高兴，于是就册立方氏为皇后。到了嘉靖二十一年，方皇后又立下一大功，救了嘉靖皇帝一命。原来在这年宫女杨金英等人因不堪虐待，趁着嘉靖睡觉时，用绳子套在皇帝的脖子上，欲将其勒死，但因行事慌张，未能达成目的。
宫女张金莲见势不妙，连忙跑出去报告方皇后，皇后闻讯而来，解开绳子，才把嘉靖皇帝救下。嘉靖皇帝醒后，对皇后十分感激，加封皇后的父亲方锐为安平侯，“以报后功”。既然方皇后对嘉靖皇帝有救命之恩，为啥五年后，就是她见死不救呢?这里还有一段故事。
原来在嘉靖皇帝被救后，他仍然无法说话，于是方皇后以皇帝的名义处理了这场宫变，“后命太监张左、高忠，捕宫人杂治”。当晚嘉靖皇帝“会所幸曹妃，及王宁嫔侍上寝”， 王宁嫔云：“曹妃者虽不与，然亦知之。”于是方皇后下令“收曹妃及金英等十余人磔于市，并捕斩其族属十余人，而籍其家”。
嘉靖皇帝病情好转后，发现事情并不是那么简单，这个曹妃长得非常漂亮，深得嘉靖皇帝的宠爱，被册封为端妃，经常侍寝，皇帝就是她的靠山，怎么可能回去害皇帝呢?“端妃，我所爱，宜无此心”，嘉靖此时感到曹妃是冤枉的，但因方皇后对自己有救命之恩，也就没有过多追究。
但这件事很有可能是方皇后嫉妒曹妃，因此才借刀杀人，利用这件事把曹妃斩草除根。嘉靖皇帝是个喜怒无常的人，到嘉靖二十六年十一月，宫中起火，他没有让人去救方皇后，也许就是因为这件事。方皇后死后，嘉靖很快就后悔了，“后救我，而我不能救后。”
至此嘉靖所能够做的，也只是在葬礼规格上。虽然《明史》没有明确记载方皇后的死因，但根据明朝人当时的记载，方皇后确实死于大火之中。
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