作为小说，《三国演义》描写关羽去世前的故事是非常精彩，也非常成功的。关羽死后不久，张飞、刘备也相继死亡，《三国演义》这部小说就失去了光彩。毕竟，刘关张是小说的主角。主角没有了，无论怎么写都看不下去。
《三国演义》成功刻画了刘关张的关系，只不过有点太文学化，与历史的实际情况偏差太大。在真正的历史上，刘关张的关系并没有我们想象得那么好。事实上，刘备与关羽、张飞的关系，从一开始就是君臣关系，从未提过兄弟关系。
根据历史学家的考证，关羽应该比刘备大一岁。如果按照正常的结拜礼仪，关羽应该当老大。同时，刘备与关羽、张飞一起创业的时候，刘备是有一定威望的，并非是个卖草鞋的人。同时，关羽、张飞对自己的定位非常明确，就是个辅佐的臣子。
陈寿在《三国志》中给关羽、张飞的定位是“羽善待卒伍而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人”。这句话基本上将两人的性格刻画得极为精准。张飞是个对读书人比较尊重的人，关羽是个对士兵比较尊重的人。两人是有明确的性格差异的。
刘备一开始对关羽非常信任，所以让他镇守荆州。不过，刘备后来对关羽也是处处提防，并没有对他百分之百的信任。为了汉中与益州，刘备抽到了荆州的力量，留关羽一个人把守，这本身就是很冒险的行为。
刘备拿下汉中前后，与张飞结为儿女亲家，张飞的两个女儿都嫁给了刘禅。刘备有儿有女，关羽也有儿有女，不知道为何，刘备与关羽从未有过结亲的想法。从孙权曾经向关羽的女儿提亲可以看出，关羽家里有没有出阁的女儿。
从这个细节可以看出，刘备对张飞是毫无保留的，但是对关羽是处处提防的。孟达守上庸的时候，刘备派刘封夺了孟达的兵权，最终导致两人斗争激烈，最终没能解救困在荆州的关羽。史学家认为，这是刘备放弃荆州的表现，也就等于放弃关羽。
如果刘备从汉中通过沔水顺流到荆州援助关羽，关羽不至于兵败被杀。刘备并没有做这样的安排，眼睁睁看着关羽死在孙权手里。可见，刘备当时对关羽已经处在半放弃的心态了。关羽之死与刘封之死一样，都是刘备为自己称帝以及为儿子接班扫清障碍罢了。
从刘备处理与关羽的关系可以看出，他对关羽是防着的，是小心谨慎的。遗憾的是，关羽到死都没有弄清楚刘备对他到底是什么态度。刘备心里装的是天下，而不是兄弟。所以，关羽到死都没明白刘备对的定位。反观张飞，他比关羽要聪明很多，也更有分寸。
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