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明朝成化年间，宪宗朱见深昏庸无道，而内阁大臣刘吉、万安、刘珝三人对皇帝的过失不闻不问，只顾逢迎上意、玩弄权势，被世人戏称为“纸糊三阁老”，明孝宗即位后，前朝阁臣只剩下刘吉一人，他工于心计，排除异己，虽然屡遭弹劾，却稳居内阁十八年，人送外号“刘棉花”，讽刺他耐弹，对这样一个身居高位却毫无作为的人，孝宗也无奈至极，只能偷偷派太监到他家中委婉劝他自己辞职。
刘吉是正统十三年进士出身，天顺年间，任翰林院修撰，在当时还是皇太子的朱见深旁讲读经史，朱见深即位后，刘吉作为太子属官得以飞黄腾达，短短数年就升任礼部左侍郎，成化十一年，刘吉进入内阁，并升任礼部尚书，十四年，加封太子少保、文渊阁大学士，十八年，又进为太子太保、武英殿大学士，二十一年，升为户部尚书、谨身殿大学士。
宪宗后期日益荒政，独宠宫女万氏，纵容宦官汪直，成立西厂大兴冤狱，而内阁的三位阁臣刘吉、万安、刘珝却对这些不管不顾，其中刘珝稍强与刘吉二人，刘吉便与万安勾结，设计陷害刘珝，刘珝被迫退出内阁后，刘吉、万安二人又拉了党羽彭华、尹直入阁，从此朝廷政治更加昏庸，各部大员也平庸至极，一时间有“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的说法。
明孝宗朱祐樘即位后，勤于政事，大开言路，任用品行高洁的徐溥、刘健等人进入内阁，罢免了万安、尹直等人，前朝阁臣只留下了刘吉，而内阁最讲究的就是按资排辈，早一天入阁便是前辈，所以刘吉一直稳居内阁首辅之位，而且他善于见风使舵，眼见孝宗是个励精图治的明君，便总在徐溥、刘健上书的奏章后面署上自己的名字，窃取名声，沽名钓誉。
因为刘吉也曾在孝宗还是太子时，提督翰林院官员为孝宗讲读，孝宗即位后刘吉就升为少傅，兼太子太师、吏部尚书，等到负责修纂的《宪宗实录》书成，又晋升为少师，刘吉虽然久居高位，权势显赫，本人却毫无作为，孝宗不喜，逐渐开始疏远他，然而刘吉留恋权势，始终没有辞官的意思。
弘治五年，孝宗想封皇后的兄弟为伯爵，命刘吉撰拟诰命，刘吉上言说应该先立太后的子弟，孝宗认为刘吉违抗皇命，并以此为接口，派遣宦官到刘吉家中，婉言劝他辞职，刘吉这才不得不递交辞呈申请致仕，孝宗接到刘吉辞职信后，马上批准，并发布敕文，让他回乡途时乘坐官府车马，住官府驿站，以防刘吉逗留京都，日久生变。
至此，久居内阁十八年，任首辅五年的“刘棉花”终于卸任，一年后，刘吉在家中去世，终年六十七岁。而孝宗朱祐樘驱逐奸佞，重用贤臣，扭转了自英宗时期就开始的朝政腐败状况，终于开创了“弘治中兴”。
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