李自成和张献忠是明末的两位著名农民起义领袖，他们两人通常被拿来相互比较。虽然最后李自成在历史上的地位和评价均要好于张献忠，但是在两人刚刚参加农民起义的时候，张献忠的地位是要高于李自成的。
当张献忠已经是一支独立部队的领军人物、且号称"西营八大王"的时候，李自成还只是"闯王"高迎祥手下的一员将领，当高迎祥被明军俘获并处死之后，李自成才接管了高迎祥残余的部队，并接受了"闯王"的称呼，这才正式成为一支独立部队的领袖，才和张献忠平起平坐。
之后两人的命运起起伏伏，他们的实力强弱主要取决于明末的那些猛人们是否将重点对准他们，如果重点在李自成身上，李自成就会堕入深渊。而张献忠也一样。
不过，到崇祯十五年之后，他们二人都渐渐走出了起起伏伏的状态，整个农民起义形势走向了快速发展的通道，这一年开始，李自成和张献忠不断攻取襄阳、开封、西安等大城市，而且两人还在一定程度上建立了政权，设置地方官员。
而在崇祯十七年时，李自成更是走上了自己的人生巅峰，这一年正月李自成在西安登基称帝，建立了大顺朝，三月李自成又杀入北京城，逼死了崇祯皇帝。
这还得从几个月之前说起，1643年下半年，张献忠攻克了武昌等湖广地区，但是此时的李自成也把眼光投向了湖广地区，而此时的李自成要比张献忠更加强大，为了不与李自成发生正面冲突，张献忠将目光投向了偏远的四川地区。
崇祯十六年年底，张献忠放弃刚刚到手几个月的湖广，率领军队向四川进军。1644年正月，张献忠攻克夔州，初战告捷，之后张献忠继续向四川腹地进军，而与此同时，李自成正集结大军向北京进军。但是，三个月后，双方的成就却天壤之别。
李自成在这三个月内势如破竹，沿途明军除了宁武关之外大多投降，所以李自成得以在两个多月的时间内顺利推进到北京城下，将北京城团团围住。而此时崇祯皇帝外无勤王之兵，内有投降之内奸，所以北京城很快被攻克。
而张献忠在李自成取得重大进展的这三个月内却困在四川，毫无进展，只不过张献忠并不是受困于军事，而是受困于天气，"至万县，水涨，留屯三月"。从正月到四月，张献忠的部队因为万县发大水，导致军队无法行军，所以在万县驻留了三个月，而在这三个月内，李自成完成了人生的大起大落，先攻破了北京城，走上人生巅峰，很快又在山海关兵败，此后走上了下坡路。
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