公元528年，北魏枭雄尔朱荣发动“河阴之变”，杀尽北魏2000多名王公大臣,招致天怒人怨。被他拥立的傀儡皇帝孝庄帝不甘受摆布，联络一些皇族近臣在明光殿诛杀了尔朱荣。尔朱荣的弟弟尔朱兆见哥哥惨死，立即起兵杀入京城，把孝庄帝大卸八块，又立了个小皇帝，朝廷变得更加乌烟瘴气。
这时候，尔朱荣的家将高欢趁乱出手，依靠地方豪族的支持，把尔朱氏灭了九族，挫骨扬灰，解了很多人的恨。随即高欢就把持了朝政大权，立元修为孝武帝。孝武帝是北魏最后一位皇帝，也是个地地道道的傀儡。他为了摆脱高欢的控制，偷偷跑到长安投奔了高欢的对头宇文泰。没想到才出狼窝，又入虎穴，这宇文泰也不是好人，最后把孝武帝给毒死了。至此北魏实质上已经灭亡了。高欢在邺城立元善见为帝,历史上叫东魏;宇文泰在长安立元宝炬为帝,历史上称作西魏。
东魏孝静帝元善见是中国历史上著名改革家孝文帝的重孙，长得仪表堂堂，风流潇洒，而且文武全才，史称“力能挟石狮子以逾墙，射无不中，尝御猎时驰逐如飞，又喜好文学，每逢嘉辰宴会，多命郡臣赋诗，颇得朝望”。
孝静帝虽然有貌有才有德，但可惜生不逢时，在权臣高欢的欺压下，每天是如坐针毡，敢怒不敢言。但孝静帝很聪明，也知道隐忍，为了拉近与高欢的距离，他死缠硬磨，终于成为高欢的二女婿，高欢就成了国丈。有翁婿之间这层关系，孝静帝多少能轻松喘口气。
公元547年，高欢去世了，他的儿子高澄继承了他的权位，继续把持着东魏朝政，而且随着立下战功，权势是一天比一天大。孝静帝被迫封高澄“为相国，封齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”。有了功劳，有了高位，高澄的篡位之心更加膨胀，对孝静帝的欺辱也变得肆无忌惮。他发怒的时候经常骂孝静帝是“痴人”、“狗脚”;孝静帝骑马快了，要受到高澄的警告;敬酒不吃，就要挨骂遭打。孝静帝对此已经忍无可忍，就与比较可靠的大臣荀济、元瑾、刘思逸等人商量，如何对付高澄。
由于朝中都是高澄的耳目，他们便选择了“地道战术”，在皇宫日夜挖掘通往城外的秘密通道，打算逃出皇宫后，组织天下兵马，与高澄决一死战。可是，当地道挖到城门附近时，守门军官听到地下有响声，便上报了高澄，事情败露，荀济等人被抓。
此时，高澄篡位的步伐已经不可阻挡。三天后，高澄把孝静帝关在含章堂，在闹市支起大锅把荀济等人给煮死了。就在准备杀孝静帝时，没想到一个厨子兰京却抢先下手把高澄给刺死了，把孝静帝高兴得不行，准备重新掌权。没想到高澄的弟弟高洋又杀出来了，而且比他哥哥更凶残。
公元550年五月，在十万精兵的逼迫下，孝静帝被迫禅位给了高洋，东魏灭亡，北齐建立。高洋出于政治考虑，没有马上对孝静帝下杀手，而是封他为中山王，吃喝管够。但等到北齐政权稳固后，高洋就设计毒死了孝静帝，还把他的三个儿子都杀了。
孝静帝十一岁即位，二十七岁禅位，二十八岁被杀，可以说是在羞辱和悲愤中走完一生。生前被人当众警告，当众臭骂，当众殴打，甚至被人当众指责“谋反”。这些遭遇与汉献帝刘协、周静帝宇文阐、清朝光绪这些历史上有名的傀儡皇帝相比，恐怕也是更惨了些，东魏孝静帝堪称中国历史上最屈辱的傀儡皇帝。
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