公元234年秋，诸葛亮病重之际，后主刘禅派遣尚书仆射李福前来军前问候，同时询问朝廷大事。李福与诸葛亮谈话完毕，辞别而去，几天之后又回来。诸葛亮说：“我知道您回来的意图，近来你虽然整天与我交谈，但有些事还没有对你交待，所以你又回来听取。你所要问的事蒋琬最适合。”李福连忙道歉说：“日前确实不曾询问，等到您百年之后，谁可以担负朝廷重任，所以就又返回。再请问蒋琬之后，谁又可承担重任?”诸葛亮说：“费祎可以继任。“李福又问费祎之后谁可接任?诸葛亮没有回答。
由此，对于诸葛亮来说，在临终前指定了蒋琬和费祎这两位大臣，以此作为自己的继承人。不过，对于蒋琬和费祎来说，虽然能力出众，不过两人偏向于文臣，也即主要负责处理蜀汉的朝政。值得注意的是，在武将上，诸葛亮去世后，为蜀国留下了两位名将，这两人分别是王平和姜维。在诸葛亮去世，这两位名将曾先后重创曹魏，从而力保蜀汉江山，促使蜀国得以在诸葛亮去世后坚持数十年之久。
一
一方面，就王平来说，早在诸葛亮第一次北伐中原时，他就已经崭露头角了。彼时，马谡舍水上山，举动失宜，王平连连规劝马谡，马谡不听，被魏将张郃断了水源，随后马谡军惨遭大败，士卒离散。唯有王平所领的千余人士兵鸣鼓自持，张郃怀疑王平有伏兵，不敢进攻。于是王平将诸营军士统一起来，率领他们平安归还。建兴十二年(公元234年)，王平升任后典军、安汉将军，辅助车骑将军吴懿驻守汉中，兼任汉中太守。
在蜀国丞相诸葛亮去世后，王平先是辅佐吴懿镇守汉中，建兴十五年(公元237年)，王平进封安汉侯，代替吴懿督汉中。自此之后，王平不仅一直镇守蜀汉的门户——汉中，还在兴势之战中重创了曹魏大军。延熙七年(公元244年)，曹魏大将军曹爽率领10多万大军进攻汉中，前锋已在骆谷，时汉中守兵不满三万，诸将大惊。由此，非常明显的是，在兴势之战中，蜀汉和曹魏在兵力上存在非常大的差距。
二
在此基础上，有人对王平说：“我们的兵力不足以阻挡魏军，应该放弃关隘固守汉、乐二城，魏军进入汉中以后，涪城的援军一到，就可以将阳平关抢回来。”但是，王平拒绝了这一建议，而是采用了拒敌于门外的策略。在蜀汉大军占据险要地势的背景下，曹爽率领的10多万大军难以突破汉中防线。紧接着，涪城诸军以及大将军费祎自成都相继而至，魏军被击退，如同王平当初料想的一样。在兴势之战中，曹魏参军杨伟认为形势不利，劝曹爽急退，太傅司马懿亦急致书夏侯玄，指出有全军覆没之险。五月，费祎知魏军将退，率军绕道占据三岭，断其归路。
因此，曹魏大将军曹爽遭截击，督军争险苦战，死伤惨重，逃回关中。由此，在兴势之战中，王平等人以少胜多，让曹魏大军付出了惨重伤亡的代价，所以在不少历史学者看来，此战是古代以攻势防御取胜的一个典型战例。在兴势之战后，曹爽在曹魏的威望跌入谷底，也即失去了曹魏将士的支持，这成为司马懿成功发动高平陵之变的重要原因。延熙十一年(公元248年)，王平去世，其子王训继承了爵位。
三
另一方面，就姜维来说，诸葛亮北伐中原时，姜维受到猜忌，不得已投降蜀汉，得到蜀汉丞相诸葛亮重用。建兴十二年(234年)，诸葛亮病逝五丈原，遗命姜维次于魏延断后，但魏延不愿意听从杨仪调遣，率军从别道率先撤退，姜维就率军击退了试图追击的司马懿。回到成都后，姜维被任命为右监军辅汉将军，封平襄侯。在公元255年的洮西之战中，姜维重创曹魏，同样起到了延长蜀国存在时间的效果。公元255年(魏正元二年，蜀汉延熙十八年)春季，曹魏大将军司马师病逝，其弟司马昭接任大将军辅政。
在得知这一消息后，蜀汉卫将军姜维认为有机可乘，于是在当年的夏季，率领车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等数万人马攻打曹魏。同年八月，姜维到达枹罕(今甘肃临夏东北)击败王经部署于此的前部，随后向狄道(今甘肃临洮)进军。王经得知后，急忙率领主力部队于洮西准备迎战姜维。结果，在洮西之战中，客场作战的姜维，反而击败了王经率领的数万兵马，这导致王经只能率领残部万余人退守狄道(今甘肃临洮)。
四
最后，雍凉都督陈泰得知王经大败后，急忙向朝廷汇报，曹魏朝廷震恐，司马昭急令长水校尉邓艾出任安西将军，协助陈泰寻找破敌之策。邓艾等人认为应该壮士割腕，采用稳守之策。陈泰拒绝了这个建议，并派兵进入高城岭，夜里偷偷登上狄道东南的高山，点起烽火，吹起号角。狄道城内的魏军守兵看见援军已到，士气倍增。在此背景下，姜维遂于九月二十五日撤军退走钟堤(今甘肃临洮南)，狄道之围遂解。虽然在洮西之战中，姜维没能攻占曹魏重镇狄道，不过，这场战役和王平指挥的兴势之战一样，都让曹魏付出了死伤数万人的代价。在整个三国时期，诸葛亮五次北伐中原，都没能取得这样的战绩。
但是，在他去世后，王平、姜维却先后取得了这一成绩，从而力保蜀汉江山。对此，在笔者看来，这无疑验证了“青出于蓝而胜于蓝”这一说法。到了延熙十九年(256年)春，因为在洮西之战中重创曹魏大军，姜维被后主刘禅迁升为大将军。不过，非常可惜的是，自此之后，姜维继续北伐曹魏，却没能再一次取得大胜了。景耀七年(263年)，魏国伐蜀，姜维摆脱邓艾等人，退守剑阁，阻挡钟会进军。邓艾阴平偷袭成都，后主刘禅投降，这意味着蜀汉的正式灭亡。值得注意的是，公元264年，姜维为了恢复蜀汉，假意投降，勾结钟会反叛，结果事情败露，姜维和钟会都被乱兵所杀。
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