嘉平元年(249年)正月，魏国皇帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制都城洛阳。作为执掌曹魏大权多年的重臣，司马懿在高平陵之变中完成了对曹爽的致命一击。在曹爽放弃抵抗之后，司马懿违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。
通过对曹爽势力的清除，司马懿及其后人，得以不断把持曹魏的朝政，从而完成了西晋取代曹魏的目标。对于司马懿来说，之所以能篡夺曹魏的大权，显然和曹操没有什么关系。因为在曹操生前，司马懿的官职相对较低，并且根本没有机会染指曹魏的兵权。不过，在曹操之后，曹丕、曹叡这两位皇帝连续犯了同一个错误，这导致司马懿的地位日益提升，甚至成为曹操武将之首。那么，问题来了，曹丕、曹叡到底犯了什么错误呢?
一
首先，对于曹丕、曹叡来说，犯了同一个错误，这个错误就是两人都是临终之际才册立了太子，这让太子身边没有可以称之为心腹的文臣武将。而这，自然让司马懿这位老臣越来越受到曹魏的倚重。一方面，就曹丕来说，他在成为太子前后，身边就有司马懿、陈群等人组建的豪华阵容。公元220年，曹操去世后，曹丕即位。篡汉自立后，曾经辅佐曹丕的司马懿、陈群等人受到了重用。
当然，司马懿、陈群对于曹丕，无疑也是忠心耿耿，毕竟早在曹丕还是世子的时候，他们就跟随在曹丕左右了。不过，对于曹丕来说，黄初七年(226年)五月十六日，曹丕病笃，立曹叡为太子，遗诏曹真，司马懿，陈群，曹休共同辅政。黄初七年(226年)五月十七日，魏文帝驾崩。年轻的曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。由此，对于曹丕来说，是在去世的前一天才册立曹叡为太子。
二
因此，在笔者看来，魏明帝曹叡的即位，可谓非常匆忙。既然没有作为太子的时间，曹叡也没有太子中庶子、太子洗马这样辅佐自己的官吏。比如建安二十四年(219年)，司马懿升任太子中庶子，佐助魏太子曹丕，这促使司马懿成为曹丕的心腹。但是，曹叡因为刚成为太子就登基称帝了，自然无法像曹丕一样培养自己的心腹。于是，等待魏明帝曹叡即位之后，只能非常依赖司马懿、曹真、曹休、张郃、陈群等老臣了。
太和元年(227年)六月，魏明帝曹叡命司马懿驻扎宛城，加督荆、豫二州兵马。魏明帝曹叡在位期间，司马懿得以执掌兵马，逐渐在曹魏将士中树立威望，甚至说是培养自己的心腹。到了公元231年，张郃、曹真、曹休等曹魏老臣基本上都去世了。因此，这导致魏明帝曹叡更加倚重司马懿这位老臣。青龙二年(234年)二月，蜀相诸葛亮率军十万出斜谷伐魏。对于曹魏来说，只能派遣司马懿前去抵挡。
三
青龙三年(235年)，司马懿升任太尉，累增封邑。蜀将马岱入境侵扰，司马懿派牛金迎击，斩蜀军千余人。因为成功抵挡诸葛亮北伐，司马懿得以在公元235年晋升为三公之一的太尉。对于汉末三国时期的武将来说，太尉几乎是最高的官职了，甚至能和大将军平起平坐。景初二年(238年)当年正月，司马懿率牛金、胡遵等步骑四万，从京师出发，从而征讨背叛曹魏的公孙渊。在南征北战之下，司马懿在曹魏将士中的地位可谓越来越稳固了。
另一方面，景初三年正月初一日(239年1月22日)，魏明帝曹叡病重，于是立曹芳为皇太子，当天，魏明帝病逝，曹芳即位，年仅八岁。由此，对于魏明帝曹叡来说，也没有吸取匆忙册立太子的教训，等到自己去世的当天，这才册封曹芳为太子。于是，对于年幼的曹芳来说，同样没有几乎组建辅佐自己的班底，就直接登基称帝了。至于曹叡留下的两位托孤大臣——司马懿、曹爽，也得以顺利执掌曹魏大权。
四
最后，对于魏明帝曹叡来说，因为自己亲生儿子全部夭折，所以曹芳与秦王曹询被收为养子。但是，曹叡并没有提早确立太子，这让曹芳无法培养自己的心腹。对此，在笔者看来，如果魏明帝曹叡可以提早册立太子，那么，对于曹芳来说，身边可以围绕一群文臣武将。等到曹芳登基称帝后，可以通过重用曾经辅佐自己的心腹，从而抗衡司马懿、曹爽等老臣。不过，因为匆忙即位，加上年龄比较小，曹芳即位之后，不仅对曹爽和司马懿言听计从，甚至成为身边无人可用的傀儡皇帝。曹芳即位之后，大将军曹爽为了排挤司马懿，将后者升为有名无实的太傅。
在此基础上，曹爽得以篡夺大权，飞扬跋扈起来。而就曹芳来说，如同东汉末年的汉献帝刘协一样，身边根本没有忠于自己的势力，从而只能任由大将军曹爽的摆布。至于高平陵之变爆发时，曹芳这位皇帝更是没有起到什么作用，眼看着司马懿篡夺大权。综上，对于曹魏第一位皇帝曹丕和第二位皇帝曹叡，都在皇位传承上过于仓促，其中，曹叡因为个人能力突出，即位后还有曹真、曹休等宗室武将辅佐，得以压制司马懿。不过，在曹真、曹休等人去世后，曹叡只能越来越重用司马懿。等到曹芳这位皇帝匆忙即位后，司马懿已经积累了足够的实力，从而可以成功发动高平陵之变，篡夺了曹操打下的江山。
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