在汉末三国这一历史阶段，群雄逐鹿中原，无疑为武将的登场提供了一个大舞台。提到当时的名将，很多人的第一反应就是蜀汉五虎上将，曹魏五子良将，江表之虎臣等。不过，在这些家喻户晓的名将之外，还有一些名将也立下了不少战功，却因为史料记载的匮乏等原因，所以往往被喜欢三国历史的人们所遗忘。对于本文所要说的牛金，正是这样一位隐藏于三国历史中的名将。
牛金，其籍贯其字皆不可考，其事迹也散见于众人的史料中。然而这样一个人，是否就是一颗流星，只是突然闪过历史天际，就黯然不知其所归。对于牛金这位名将，可能一些人会感到不以为然。不过，在笔者看来，如果仔细研读史料，则牛金无愧于名将之谓也。
一
首先，牛金(生卒年不详)，至于其出生地和籍贯，更是没有在《三国志》、《晋书》等史料中得到记载。牛金初为曹仁部将，并在南郡之战中正式登场。对此，在笔者看来，在南郡之战前的赤壁之战中，牛金应该也跟随曹操参与其中。不过，因为官职相对较低，自然不会有人特意提及。在公元208年，周瑜在赤壁之战后发动了南郡之战。此战，孙权、刘备、曹操三方都派出了不少名将，以此来争夺南郡这座城池。公元209年(建安十四年)，周瑜率军数万，其前锋数千人已至，曹仁登城远望，募得三百人，便令牛金率军前去挑战。
但是，牛金手下只有数百人，却要面对东吴的数千人马，自然是寡不敌众，被对方包围了。在牛金被包围的背景下，左右之众皆失色惊惧惟曹仁意气奋怒，呼左右取马来，陈矫等知曹仁欲下城救牛金，于是一起拉着曹仁说：“贼众强盛，势不可当。何不放弃这数百众人，而将军却要以身相赴!”也即当时的曹仁手下，大部分都建议放弃救援牛金了，可是曹仁却没有抛下这位部下。
二
于是，曹仁带领其麾下壮士数十骑出城。与吴军距百馀步之遥，迫近城沟，紧接着便渡沟直前，冲入敌围，牛金等乃得解救。对于牛金这位名将，就这样被曹仁救出来了。不过，在之后的南郡之战中，曹仁、牛金等人还是放弃了南郡，而周瑜则成功攻占了这座兵家必争之地。在南郡之战后，牛金作为曹仁的部将，继续跟随曹仁作战。比如公元219年，关羽发动了襄樊之战中。此战，关羽水陆并进，围襄阳，攻樊城，并利用秋季大雨，水淹七军，将前来救援的于禁打的全军覆没，进而包围樊城。
关羽威震华夏，使得曹操一度产生迁都以避关羽锋锐的想法。而就牛金来说，则跟随曹仁镇守襄樊。不过，因为官职较低等原因，牛金也没有获得施展个人才华的大舞台。当然，有些人才注定是大器晚成的。在诸葛亮北伐曹魏期间，受到司马懿重用的牛金，终于获得了证明自己的机会。公元223年，曹仁这位名将去世。在曹仁去世后，牛金成为司马懿的部属。
三
《晋书》中记载：使将牛金轻骑饵之，兵才接而亮退，追至祁山。
建兴九年(231年)，诸葛亮第四次北伐，汉军包围祁山，司马懿和张郃带兵援救。在此期间，司马懿命牛金轻骑饵诱蜀军，刚交战诸葛亮就退兵，追至祁山。由此，对于牛金来说，则率军击退了诸葛亮。当然，诸葛亮的撤退有序，促使蜀军一方也没有什么损失。但是，不管怎样，这说明此时牛金，已经是独当一面的大将了，也即其不仅受到了司马懿的重用，更没有辜负司马懿的期望。
在诸葛亮第四次北伐中原时，因为李严运粮不继，所以蜀汉大军粮尽退军。对此，曹魏五子良将之一的张郃追击蜀军至木门，被蜀军射杀，无功而返。到了建兴十二年(234年)，诸葛亮第五次北伐，诸葛亮出武功五丈原。在此背景下，牛金继续跟随司马懿抵挡蜀汉丞相诸葛亮。同年秋天，诸葛亮逝世，蜀汉大军退回汉中，至此诸葛北伐结束。
四
最后，《晋书》中记载：蜀将马岱入寇，帝(司马懿)遣将军牛金击走之，斩千余级。
在诸葛亮病逝后，杨仪和魏延发生争执。结果，马超的从弟马岱斩杀了魏延。因此，马岱得以在蜀汉获得了重用，并在公元235年率军北伐曹魏。当然，马岱很可能是率领偏师进攻，所以司马懿没有亲自迎敌，而是派遣牛金去抵挡马岱。在此基础上，牛金又一次不负众望，不仅击退了马岱，还斩杀了千余蜀军。因此，非常明显的是，在跟随司马懿后，牛金曾两次击退蜀汉大军的进攻，这可谓是立下了赫赫战功。
公元238年(景初二年)，辽东公孙渊反叛曹魏。在这场战役中，司马懿率牛金、胡遵等步骑四万发自洛阳，后平定辽东、带方、乐浪、玄菟四郡。根据《魏将相大臣年表》的记载，牛金因为屡立战功，得以晋升为后将军一职。后将军，属于前后左右四方将军的范围，在汉末三国时期的武将官职中，四方将军次于大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军等，已经是地位较高的武将官职了，比如黄忠、姜维、曹洪等人就曾担任后将军一职。不过，因为史料记载的匮乏，关于牛金最终的结局，自然没有正史明确的记载。总的来说，对于牛金这位被人忽略的三国名将，虽然早在南郡之战时就出场了，但是，其真正成名，却是三国中期了，也即属于大器晚成的情况了。
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