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建武二十五年，东汉帝国发生了一件大事，伏波将军马援在攻打五溪蛮人的战斗中，死在军中。东汉与其它朝代不一样，由于开国皇帝刘秀的个人能力太强，几乎是一己之力横推群雄，这导致开国功臣虽然号称云台二十八将，但实际上并没有宋元明时期的将领那么出色。
马援显然是一个例外，他在东汉政权建立之后，依然东征西讨，西破陇羌，南征交趾，北击乌桓，最后实现了马革裹尸还的夙愿。但是，因为马援为人刚直，得罪了不少人。他死之后，马上遭到了政敌的诬陷，一向圣明的光武帝刘秀也误听了谗言，收回了马援生前的新息侯印绶。
实际上马援完全是蒙受了不白之冤，他的亲族不断上书，但这个决定是刘秀亲自下达的，在光武朝也不了了之。只不过刘秀性情温和，不是残暴之君，也没有对马援家族太过牵连。
马家虽然逃过了灭族的命运，但却一蹶不振，再也不复当年的荣光。不光如此，马援的小女儿，年仅13岁，就被拉入宫廷。后世史家要为这位女子添彩，说是他叔父主动送入的，可是以小珏来看，其实这也是马家被处罚的一部分。
原因很简单，作为如此赫赫有名的功臣之后，马氏这么小年纪进入宫廷，却没有任何名分。既不是皇室对于战死英雄后代的体恤，将她收为养女，也不是让她成为后妃。她的身份非常尴尬，名义上是被选入太子宫，却没名没份，任务是服侍当时的皇后阴丽华。
只是这个女孩子很乖巧，不管是皇后还是其她妃嫔，相处得都很融洽，得到了上上下下的好评。当时的太子刘庄，对她也有好感，经常将其留宿在寝宫后堂之中。但此时的马氏，依然没有一点名分。
直到光武帝刘秀驾崩之后，刘庄当上皇帝，这才封马氏为贵人。又过了三年，汉明帝刘庄都三十三岁了，依然没有立皇后。管事的官员开始着急，纷纷催刘庄定夺。最后还是已成为皇太后的阴丽华做主：后宫之中，没有人比马贵人更贤德了，皇后之位就给她吧。
阴丽华、刘庄做出这个决定，是非常不容易的。谁都知道马援是冤枉的，但作为刘秀的妻子和儿子，他们不能够为马援平反，因此马皇后实际上依然是罪臣之女。也正因为如此，这才体现出汉朝的恢弘气度和博大胸襟。
马皇后也确实很争气，她成为了历朝历代贤后学习的榜样。她自己没有儿子，汉明帝将她的异母姐姐贾氏所生的儿子刘炟送给她抚养。她视若亲生，呕心沥血培养这个孩子。在她的全力抚养之下，刘炟也很孝顺仁厚，两人之间的关系和亲母子没有什么不同。
几乎所有的贤后，都具有俭朴的美德，马皇后也不例外。东汉建立初年，国家继续治疗战争的创伤，马皇后带头不尚奢华，以节俭为荣。她的衣服都不是丝绸的，只是粗帛，甚至连衣裙都不加边，就是为了爱惜民力。那些来朝见她的贵妇人，几乎都不能相信自己的眼睛，非要想法设法凑进去看个究竟。马皇后的贤德也辅佐了丈夫刘庄和养子刘炟开创了明章之治。
她也是个很仁慈的皇后，当时楚王刘英企图谋反，被朝廷得悉。为了自保，被这个案件牵扯的人互相揭发，闹得越来越大，涉及面越来越广。马皇后总是从旁劝解汉明帝，汉明帝也夙夜难寐，经常在夜晚起来思索，最终宽宥了相当数量的人，避免了更多生灵涂炭。
然而，在马皇后在世的时候，对于马家所受的冤屈，一个字也没有提及，马援的案子一直都没有平反。哪怕是汉明帝在绘制云台二十八将的画像时，为了避嫌，单单没有画上伏波将军马援。东平王刘苍问及此事，汉明帝笑而不答，这也与马皇后的体贴懂事不无关系。
在汉明帝时，马皇后就从来没有为自己的家族讨要过半点好处。等到她的养子刘炟继承了皇位，要为舅舅们封赏时，成为太后的马氏再三拒绝。当时天下大旱，有官员甚至阿谀说是没有封外戚的缘故，马太后却痛斥这种说法，说他们只是为了讨好邀功而已。而且，马太后表示，自己的家族，怎么可以和阴丽华、郭圣通这样中兴皇后的家族相提并论呢?
马太后的低调不是装出来的，她以身作者，只希望能够含饴弄孙，成为了后世的表率。直到她重病的时候，她还不准人以祭祀这种方式来消灾，她去世的前一年，马援才被平反，既告慰了父亲的英灵，又照顾了皇家的颜面。
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