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明太祖朱元璋，能够扫灭群雄，推翻强大的元朝，其超强的个人能力固然不容置疑。但朱元璋却有一个饱受逅病的心理特点：猜忌狐疑之心特别严重。他对手下的文臣武将，永远抱着一种不信任的基本态度，总认为他们包藏祸心，不怀好意。有三件事可以证明这一点。
一是朱元璋开国后大肆屠戮功臣，明朝开国六公二十八侯，几乎被他屠戮殆尽，仅仅胡惟庸和蓝玉“谋逆大罪”株连被杀的就多达三万多人。二是朱元璋设立臭名昭著的特务机构锦衣卫，采取各种手段窥测监视天下臣民。
三是他首次开启了重用宦官的恶劣传统。朱元璋登基之初，还是非常注重严格限制打压宦官势力的，他曾在宫中树立铁牌：“内臣不得干预政事”，告诫子子孙孙不可重用宦官，以免酿成“阉祸”。但由于他极度不信任朝中文武臣僚，最终还是不知不觉违背了自己的清规戒律，开始陆续把一些重要差事交给宦官去办，由此成为明朝皇帝重用宦官之起源。
明成祖朱棣登基之后，继承了朱元璋的体制，宦官势力在明朝迅速崛起。郑和成为明朝第一个走上台前执行重大外事活动的宦官，他带领远洋船队七下西洋，行程万里，扬威四海。遗憾的是，并不是每个皇帝都有朱棣那样的知人之明和驭人之才。
此后，明朝历代皇帝继续重用宦官，最终酿成了历史上极为酷烈的四次“阉祸”。王进、刘瑾、汪直、魏忠贤四个宦官，倚仗皇帝的宠信，无法无天胡作非为，大肆陷害忠良排除异己，徇情枉法中饱私囊，可谓无恶不作，丧尽天良。他们四个乱臣贼子给明朝造成的重创，实在不亚于四次大型跨国战争，让明朝伤筋动骨，元气大伤。因此有一种说法，认为明朝毁于宦官之手，还是有一定道理的。
明朝灭亡之时，出现了文武百官大批投降李自成和清朝的丑剧。那些平日高车驷马、耀武扬威的达官显贵，为了保全自己的功名富贵和前程，毫无廉耻丧尽气节，丝毫不顾及生长于斯的明朝故国，向敌国屈膝投降，令人齿冷。
相比之下，那些平时被人鄙视的宦官们，表现反而比他们强得多，赢得后世一致好评。比如崇祯十七年三月十九凌晨，李自成大兵杀入京城。崇祯身边的文武百官一哄而散各奔前程，真正成了孤家寡人。司礼监秉笔宦官王承恩，却始终不离不弃紧随崇祯身边。崇祯一步步走上煤山寿皇亭自尽，王承恩也亦步亦趋，跟随崇祯自尽，忠烈之心感动千古。
早在崇祯十二年，司礼监掌印宦官曹化淳已经告老还乡。清朝建立后，曹化淳听说崇祯的墓地非常简陋，心中大为不忍，于是在顺治元年冒着掉脑袋的风险上书顺治，请求妥善营建崇祯陵寝，顺治帝颇为感动，答应了他的请求，崇祯的陵寝才得到了一定程度的修缮。
南明永历帝在位期间，有一个忠心耿耿的宦官庞天寿，为了挽救明朝付出了巨大努力。永历帝终年流亡手中毫无积蓄，连身边十营禁军的军饷都发不下来。庞天寿毫不犹豫慷慨解囊，倾家荡产拿出全部积蓄给禁军发放军饷，使得禁军得以维持下去。
庞天寿还利用自己和葡萄牙传教士的密切关系，跑到澳门与葡萄牙人谈判，费尽周折，促使葡萄牙人派出一支300人的火枪兵进入内地，配合南明军共同对抗清朝，在庞天寿努力下，这批葡萄牙人在桂林之战中大破清兵，立下大功。由此可见，世事无绝对，明朝皇帝宠信宦官虽然利大于弊，但客观而言，这几个宦官在危急时刻的表现还是值得赞许的，反而比那些手握大权的文武大员们要可靠的多。
参考资料：《明史》《南明史》《爝火录》
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