中平六年四月十一日，即公元189年5月13日，汉灵帝刘宏驾崩，共在位21年，终年33岁。东汉第十一位皇帝折腾了一辈子，总算被自己的荒淫无度掏空身体，精力衰竭而亡。
对于汉灵帝的死因，史书上描写得十分简略，只用驾崩两字就概括，既没有阐明是病死，也没有说是因为纵欲过度，不加以调理以致逝世。但从汉灵帝当皇帝这21年，不仅极其淫乱还极度奢华，甚至私生活方面根本不在乎所谓的朝廷礼节。刘宏死后，被谥号孝灵皇帝。根据《逸周书谥法解》中，灵的谥号有很多解释，但灵字的解释似乎都没有适合于刘宏。汉灵帝的官方解释是“乱而不损曰灵”。这个解释扔到汉灵帝头上，算是很给面子的称号。
汉灵帝在位二十一年，其为政举措，概括起来无非是第二次党锢之祸、宦官政治、卖官鬻爵、重置州牧、西园八校尉、出击鲜卑、刻印熹平石经和设置鸿都门学。前面三项，一下子将汉灵帝被贴上史上最昏庸、最荒淫、最财迷皇帝的标签，刹那间就变得一无是处，遗臭万年。而后三项或多或少为汉灵帝挽回少许的名声。毕竟汉灵帝在位期间终究干了很多的蠢事，如称宦官为公母，受欺于宦官而不登高，不纳言而致黄巾之乱，不察言而遗州牧割据等等，致使汉室日渐式微。
纵观汉灵帝一生，一个字来概括，玩!玩了物、玩了人、玩了官甚至还玩了东汉朝。原因有三。
即其一，身份变化。
刘宏是幸运的。原本是解渎亭侯刘苌的儿子。按照正常轨迹，无非是做个无忧无虑、花天酒地的小侯爷。而后就继承爵位，成为一方诸侯，照样享尽了人间富贵，逍遥过一生。可是汉桓帝刘志驾崩却无子嗣继位。当时掌权的窦家却把继承人的年龄设定在少年段。就这样，年仅12岁的刘宏阴差阳错就变成万人瞩目的小皇帝。
其二，环境变化。
刘宏是不幸。远离父母，住进皇宫，举目无亲、无依无靠，幼嫩的双手接到一个满目疮痍的国家，幼稚的脑袋顿时束手无策、无能为力。而身边辅佐的功勋大臣勾心斗角、尔虞我诈，甚至视刘宏为傀儡来对待。整个皇宫中仅有服侍小皇帝的宦官巴结他，宠爱他。以致汉灵帝错认为只有宦官才对他最好，才有那样的痴儿妄语，即张常侍是我公，赵常侍是我母。
其三，责任变化。
汉朝诸侯的权利无非是在属地内收取赋税，治理土地，还拥有兵权;责任或义务就是向天子纳贡、述职、服役和出兵勤王。而皇帝则是国家的象征，其职权极为广泛，如最高的行政首脑、最高的立法权、最高的司法权、最高的监察权和最高的军事指挥权。因此皇帝的责任无非是保住皇位，稳定朝政，促进社会进步，确保天下永远是皇帝一家的私产。可惜汉灵帝刘宏即无治国之术又无安邦之道更无驭人之能。一生一世就只学会一件事，那就是：人生在世，玩乐二字。
汉灵帝给后人的感觉，无非是或傻或昏聩或烂泥扶不上墙，完全不同于同时代的王侯将相那样太过于执着个人的权力地位而无一例外被这个世界玩了一把。汉灵帝却浑浑噩噩一辈子，糊糊涂涂过把瘾，却傻人有傻福，最终竟然玩了整个国家。对此，若干年后刘备还一直耿耿于怀，痛心疾首地向诸葛亮倾述这段不堪回事的东汉往事。这在名篇《出师表》里，便有详实记载了，“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也”，可叹可叹!
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