“留学生”这个词是由日本人创造的。
唐朝时，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使因为是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以，日本政府从第二次派遣唐使时，同时派遣“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”，仍然留在中国学习的学生。“还学生”则在遣唐使回国时一起回国。
后来，“留学生”这个词便被一直沿用了下来，凡留居外国学习的学生，都称“留学生”。
伴随着经济的高速发展和教育的提高，现今的很多学生都会选择到海外留学，甚至，中学时期就已经在国外学习了。早在一百多年前，清末民初之际，中国社会也曾发生过一股留学浪潮。但是，跟我们现在的留学不同，当时的留学主要是以留学日本为主。
千年前，日本人争相留学中国，千年后，中国人争相留学日本。
为什么会是日本呢?
主要受两个因素的影响：
一、了解了日本在经历了明治维新后，突然强大起来的原因;
二、留学日本所耗费的金钱，相较于欧美比较少。
因此，在清末至民国这几十年的时间里，中国共派出了上万名学子到日本留学，更是培养了一大批优秀人才。
今天，我们就来详细地分析一下，清末学子喜欢扎堆留学日本的具体原因。
经历了甲午战争以后，中国人前往日本不再需要签证等一系列繁琐的手续，使得中国人去日本像去北京、上海一样方便。此外，到日本的船票也非常便宜，头等舱最高不过五十四银元，最低的六银元。另外，张之洞等大臣大力支持国内学子前往日本留学。
所以，中国每年有数万学子前往往日本的福冈、长崎和东京进修。看到这里，你可能会有一个疑问：日本有足够多的学校支撑中国众多学子前去留学吗?很多中国留学生根本没有学习过日语，怕是很难在日本生活吧?如果，这些留学生真的去了日本，是不是应该先上语言学校呢?
虽然，这些问题可能会对中国留学生造成一定的影响，但是，对于日本商人来说，只要有钱，什么都不是问题。如果，中国留学生要上语言学校，那么，他们就开设一个语言班，将中国学生的名单记录下来，其余事项则与他们毫无关系了。
因为，在这些商人看来，中国留学生大多是因为父命难违或追赶社会潮流，才来日本留学混日子的。即使这些学生在日本什么都没学，他们日后回到老家，也会受人尊崇，前途无量的。所以，日本商人只需管收钱就行了，其它的则与自己无关。
然而，当中国青年一窝蜂地扎堆日本留学之时，端方则向朝廷上奏了一封奏折，他说道：“中国人在了解日本经历了明治维新，突然强大起来的缘故后，纷纷选择去日本留学。但是，日本的学术却是从欧美学来的，欧美国家的教育体系严谨，教师认真负责，容易培养出对社会有用的人才。可是，国人往往只注重眼前利益，看不到长远利益，这样很容易造成继往无人的局面，学不到西方的精髓。”
1902年，端方接任了张之洞的职位。任职不久后，端方斥巨资送二十多名两湖学子前去欧美国家留学。不久后，清政府下令命各省选出一些优秀学子，统一送到西洋学习。这个时候，清政府已经不同以往，其无论做什么事，都必须立章程，就连官府出资派遣学生留学都不例外。
在章程中，官府规定：如果，留学生不懂西方语言，那就选十四五岁、聪明伶俐、通晓文理的学子;如果，懂英文或者法语，那十五到二十五岁的学子都可以入选。
为什么会这样呢?
因为，教管过留学生的各国使臣一致认为：人过了二十岁以后，舌根就基本形成了，很难再学习其它语言，并且，年长之人喜欢讨论时事，经常欺负年龄小的人，难以管教。
那么，清政府为什么不直接挑选那些通晓西方语言的学子呢?
对此，章程这样解释道：边境地区和中部地区民风淳朴，百姓的思想没有跟上时代的发展，很难选出精通西方语言的人。因此，想学习西方语言，就要选择年幼者。同时，为了防止留学者忘记了自己的母语，清政府还规定这些人的中文水平一定要好。此外，政府选出留学者后，将以省为单位进行分类。
各个省必须派一名熟悉当地语言的“帮教习”(即领队)带领留学者出国、租屋和办理入学手续等。如果实在找不到帮教习，那德国留学用英文翻译，俄国留学用法文翻译。在这些留学幼童中，如果有不听话、无心向学、有损国家颜面的人，就要被强制送回，并向他们追讨留学费用以作惩罚。
那么，问题来了，当时留学欧美国家的费用是多少呢?
在遣送留学幼童之初，留洋学生由各省自行遣送，最低的一年七八百两银子，最高的上千两。如此一来，百姓不仅有喜有忧，还有失公允。于是，在调查以后，朝廷决定留洋学生每人每年享受一千二百两银子，即每月一百两银子。其中，二十两交学费，八十两是学生在外食宿的开销。
然而，各个学校的情况不同，留学费用的发放方式也有所差异：若是学校提供住宿和用餐，由使臣统一交费，然后每月定时给留学生十两银子作为零用钱。如果学生家里比较贫困，他们可以申请政府每月补贴十两银子给家里。当时，湖北是第一个实施这个政策的省份，以此免去留学人员的后顾之忧。
那么，当时的一两银子大概是多少钱呢?
在那个时候，“当十钱”(也就是二十文钱)可以买到一个鸡蛋，而一两银子可以买到七八十个鸡蛋，人们上酒馆吃饭才二十枚铜元(大概是七分之一两银子)。如果换算成人民币，一两银子大概是2009年的三百块。这样算的话，一个留洋学生一年可以享受一千二百两政府补贴，也就是三十六万。
当时，国内对于西学人才的需求量很大，各省每年至少派出十名留洋学生。因此，地方在教育上的支出很大。于是，为了节俭开支，出使过比利时的大臣提议：“比利时的学制与欧美相当，它的路矿制造技术十分高超，且学费和住宿费都比留学欧美国家便宜了三分之二的费用，一年只需一千六百佛郎。与其在法德美俄花重金培养一个人才，为什么不用同样的钱在比利时培养三个人才呢?”
一时间，许多大臣都被这个奏折打动了。
此后，清政府多次调整派学生去留学的政策，留学比利时的学生数量逐渐增加。根据记载，两湖在1903年和1904年里派去美国十一名学子，德国二十四名，俄国四名，法国十一名人，而比利时则有四十八名。以上这些，都是官府统一派送的留学生。
那么，一些没有被官府选上的学生呢?
如果他们想出国留学，就要自己出钱。而自费留学，日本的费用是最低的。
比如：日本最著名的私立大学早稻田大学，其专门为中国人设的“留学生部”，一年学费不过三十六元银元，本科四十八银元。如果，学生想继续攻读“大学高等预科”和“大学部”，就要交与日本学生相同的学费——高等预科三十七元五日银，大学部三十三元日银。
在当时，一元华银等于两元日银，相当于七钱白银。也就是说，早稻田大学高等预科的学费每年才十七两银子而已，如果在欧美留学，那一个月就要二十两。相比之下，日本留学显得经济实惠多了。更加重要的是，日本留学生不比欧美差。
根据张之洞1903年制定的章程，凡是留学生学成归国，都可以被授予进士和举人。1905年，朝廷第一次举行回国留学生考试。因为，当时的欧美留学生还没有回国，所以，参加考试的都是日本留学生。考试内容大致分为五类：国际公法、法律诉讼、商业财政、机械学和化学五类。
考完笔试后，就要进行“殿试”，这一关最让留学生头疼，考的是国学：
一、楚庄王每日训申儆的军实论;
二、汉武帝举荐人才出相入将论。
其实，对于国人来说，这是从小必须学的知识，非常容易。可是，对于那些十四五岁就已经出国留学，六七年才回到国内的学子们来说，这些题目十分有难度。但幸好的是，考试只是走个过场，成绩和评职称并无关系。另外，无论是公费生还是自费生，都可以参加朝廷举办的考试。
比如：陆宗舆就是早稻田大学的自费生，回国参加考试后，他考了一等第二名，被授予举人。
从1905年开始，朝廷对留学生进行考试和任用逐渐成为常态，直到1911年，朝廷共举办了七次留学生考试。其中，参加考试的欧美留学生一共有一百三十六人，留日学生一千二百五十二人，且在每次考试中，排名靠前的几乎都是欧美留学生。
但可惜的是，留洋生刚刚毕业回国，端方就去世了，而清政府也即将走到尽头。
最后，我们来说一说留学女学生。
随着留学热的发展，一些女性也积极投身于留学事业。不过，由于学费和语言等原因，留日女学生的数量比留洋女学生的多出很多倍。起初，到日本留学的女性都是“陪读”。她们被封建礼教束缚，漫无目的地追随自己的父亲、兄长和丈夫到日本学习，再一同回国。
后来，赴日留学的逐渐增多，陪读女性数量也渐渐增加，给日本发展留学女学生带来了商机。1899年，下田歌子创立实践女校，当时许多中国留日女学生就读于此。比如：1904年，秋瑾卖掉自己的妆嫁凑学费，独自前往日本进修，她读的就是实践女校，直到现在学校还保存着秋瑾亲手摘抄过的诗集。
注意，以上所说的都是自己出资留学的。如果，要问政府从什么时候开始出资选派女学生留学，那最早可以追溯到1905年。那年，湖南省率先派二十名女子前去日本。同年，奉天省派熊希龄去日本公干，并与下田歌子约定：从1905年开始，奉天省每年将选送十五名女子到实践女校学习。
可见，以政府为主导遣送女学生出国进修，使得清朝末期女学生留学发展到了一个新阶段。
1907年，中国有上百名女留学生在东京学习;
1908年，留日女学生共有一百二十六名;
1909年，留日女学生已有一百四十九名。
此外，在女性留学日本发展起来后，留学欧美也逐渐兴起。
但起初，女性留学欧美仍以自费为主。这些女留学生大多出身于官绅富豪或买办家庭，并在出国前已经接受了正规的初等教育，有一定的文化素养。1907年，江苏省通过考试选了三名女学生前去美国留学，由此，便开启了官费支持女性留学欧美的新篇章。
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