1917年4月6日，第一次世界大战已经进入了第三个年头，一直在作壁上观、向交战双方大做军火生意的美国看到同盟国败局已定，便以德国实行无限制潜艇战和预谋协助墨西哥收复被美国占领的领土为由，向德国宣战。
当时美国已经多年没有大规模战争，军队不仅数量少，而且训练不足。为了与能征善战的德军作战，总统威尔逊下令美军扩军，并抓紧时间训练，准备赴欧作战。一时间，美国各大兵营人满为患，拥挤不堪。
1918年3月18日的早晨，美国堪萨斯州哈斯克尔县大众顿军营的一个炊事兵发觉自己发烧、头痛、嗓子疼、肌肉乏力，他找到军医。军医给他检查过后，认为只是普通的感冒，给他开了点感冒药就把他打发走了。这个炊事兵就是后来肆虐全球的“西班牙大流感”的“零号病人”!不料到了中午，整个军营忽然又有100多人得了感冒，几天后的感冒的人数达到了500多人。最终，军营里有1000多名军人感染，46人死亡。但因为死亡率较低，美国军方都没在意，只当做普通的流感而已。
几天后，堪萨斯州莱利堡的方斯顿营地也报告了100多起病例。随后的几个月里，美国各地许多人都得了感冒。很显然，这是一场大规模的流感。
由于当时流感并不严重，死亡人数也不多。所以美国医生非常乐观，认为这不过是一场普通的流感罢了，和往年一样，过不了多久就会“群体免疫”。
1918年3月21日，也就是美国堪萨斯州大众顿军营发生感冒的第三天，德军统帅鲁登道夫上将决定打破战争的僵局，集中优势兵力攻击英法联军，被称为“米夏埃尔行动”。在德军的猛攻之下，英法联军节节败退，德军兵锋离法国首都巴黎只有37公里。
法国国内一片恐慌，法国政府已经做好了逃跑的准备，眼看就要重现普法战争中普军占领巴黎的旧事。为了不让德军在法军投降之前占领巴黎，美国司令部虽然知道美军有流感疫情，但仍然派出大量的军队前往欧洲，增援法国。
美国运兵船在横渡大西洋时，总计约30,000美军士兵在没有到达法国时就已经病死了。为了避免引起恐慌，美国军方采取了严格的新闻封锁。不久，20万美国大兵登陆法国，20万病原体开始把流感传到欧洲，一场比欧洲中世纪黑死病更可怕的灾难降临了……美军登陆法国后，英勇作战，很快扭转了战局，德军企图重占巴黎的计划破产。
英法媒体一片欢腾，纷纷大肆报道前线的胜利。但此时，英法两国已经被美军士兵带来的流感大规模传染了，但因为采取了媒体审查制度，为了防止影响士气，英法两国的媒体被禁止报道。美国大兵把流感传播到法国，流感又从法国散播到西班牙。
与参战的英法两国相反，中立国西班牙并未实行媒体审查制度，所以媒体大量报道了本国的流感严重程度!
在短短的一个月内，西班牙就有800万人被传染，人口众多的马德里竟然有三分之一的市民染病，就连西班牙国王阿方索十三世都没有幸免。马德里政府部门关门，电车停运，公众场所被关闭，工厂停工，农民抛荒，所有人惶惶不可终日。西班牙的巴塞罗那地区，每天有超过1200个居民死于流感。
令西班牙人愤怒的是，这种流感是从法国传来的，但却因为西班牙发出了大量真实的报道，给人们一种只有西班牙疫情严重的错觉，这种流感被全世界称之为“西班牙流感”!
在西班牙，称此病为法国型流行性感冒。其实早在流感传入西班牙之前的4月，前线的英军就有3万人染病。
到了5月，染病人数高达10%，英国海军几乎无法作战。
在英国英格兰和威尔士地区死亡人数达到20万，连英国国王乔治五世染病在床。
医学专家在英国的报纸上大声疾呼，认定这场 “流行性感冒”极有可能是一场不亚于“黑死病”的死亡灾难，要政府立即采取措施防止疫情的蔓延。
但英国首相劳合•乔治破口大骂医学专家们危言耸听，还专门委派亲信出面辟谣：“不过是场流行感冒，大家紧张什么?团结一致打德国才是真!”
对岸的法国。在巴黎，平均每周死亡1千人。6月，德军发动进攻，法军不敌，被迫撤退，其中就有许多被传染的法军士兵。如此一来，法国的疫情更加严重。在不到一年的时间里，法国死亡人数达40万之多。
1918年9月，美国波士顿疫情大暴发。不久流感产生变异，传播更加猖獗。当时的人只要被传染流感，只要3天就会死亡，所以又被称为三日热。
甚至在许多美国工薪族家庭里，许多男人早晨出门上班，中午症状发作，晚上还来不及抢救就死去。期盼丈夫下班回家的妻子们，等来的竟然是死亡通知单……
美国总统威尔逊竟然不顾美国官员的疫情警告，一意孤行的举行一战胜利庆祝活动。结果导致疫情泛滥，到了10月美国流感的死亡率已经达到了10%!这月是美国历史上最黑暗的一个月，有20万美国人死去。
流感让每个美国人惶恐不安，纷纷采取各种措施抵抗流感，比如戴口罩。出门不带口罩者，公交车拒载，商店也会拒之门外;在旧金山，愤怒的警察甚至当场打死一名不愿戴口罩的行人。值得一提的是，现任美国总统特朗普的爷爷弗雷德里克•特朗普也因流感而死于纽约。
当流感经过战场传到德国军队时，没过多久德军非战斗减员竟然高达30%!到了8月，战斗和疫情已经使得德国损失了80万兵力。11月，穷途末路的德国无力再战，只好宣布投降。而此时协约国军队，英军、法军和美军也好不到那里去。在流感的袭击下，成千上万的士兵倒下，就连当时在前线的麦克阿瑟都病倒了。
驻守法国奥尔良的美军，超过16,000人因为身患流感而失去了战斗力。剩下的人奄奄一息，消灭敌人的枪支成了他们的“拐杖”，一个个形容枯槁，哀嚎呻吟，像一具具的行尸走肉。
1918年11月11日，法国代表福煦元帅接受了德国代表的投降书，第一次世界大战结束。其实，即使德国不投降，交战双方也打不下去了。交战双方的军队得了流感，导致大规模非战斗减员，这也是促使停战的一个重要原因。
第一次世界大战结束了，但人类与流感的战争仍然在继续。时至今日，科学界也没有一个确定的说法，但在逐渐接近真相。
世界卫生组织后来不再按地理位置命名流行病，西班牙流感被称为“1918年流行性感冒大流行”或“1918年流感大流行”。
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