南宋淳熙十四年(1187年)十月，宋高宗赵构崩于德寿宫中，宋孝宗赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参预政事。淳熙十六年二月初二(1189年2月18日)，宋孝宗赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。赵昚自称太上皇，闲居慈福宫，后改名重华宫。群臣为其上尊号为寿皇圣帝，赵昚继续为赵构服丧。
宋孝宗在宋高宗去世不到两年，就立刻就把皇位禅让给儿子赵惇，名为尽孝，但却是一件很不合理的事情。
宋高宗赵构60岁时，主动禅让皇位给养子宋孝宗赵昚。禅让皇位以后，宋高宗赵构还活了25年。在这25年里，宋高宗赵构自称不再问朝政，其实也干预一些政事，很多事情宋高宗不点头，宋孝宗还不敢做的。
不过，后世普遍认为赵昚是南宋最有作为的皇帝。他在位期间，平反岳飞冤案，起用主战派人士，锐意收复中原;内政上，加强集权，积极整顿 吏治 ，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活 安康 ，史称“乾淳之治”。后世称其“卓然为南渡诸帝之称首”。
淳熙十四年十月乙亥日(1187年11月9日)，赵构病死于临安行在的德寿宫，时年八十一岁，宋孝宗赵昚当了25年的“傀儡”皇帝终于熬死了宋高宗赵构，可谁也没有想到的是不到两年，他就立刻又就把皇位禅让给了儿子宋光宗赵惇，让满朝文武傻了眼。
而宋孝宗赵昚之所以要把皇位让出去，他自己在圣旨中说过：“朕比年病倦，欲传位太子……”也就是说，自己有病，又经常感觉得很疲倦，不想干了。
宋光宗赵惇继位时已经43岁，史上对这位皇帝评价不高，一是宋光宗有疯病，经常头脑不清醒，连政务都不能处理;二是宋光宗不孝，一直对宋孝宗不理不睬;三是宋光宗的皇后是个刁蛮的，权力欲望很强的人，在宋孝宗活着的时候，她就表现出了这些恶劣的品质。在宋光宗当皇帝以后，她更加把持朝政。
宋孝宗赵昚之所以倦于政事，是因为宋孝宗赵昚本身是个雄才大略的君王，他一直希望通过北伐，完成统一大业。他在五年间，举行了三次大规模的阅兵，还积极选拔将领，自己也学习骑射。南宋的军队战力有很大的提高。隆兴元年(1163年)四月，宋孝宗授意枢密使张浚筹划北伐。五月，张浚派濠州(今安徽凤翔)李显忠渡江出击。先后收复了灵璧，虹县等地，继而又攻陷了宿州(今安徽宿县)。后宋孝宗任命李显忠为淮南京东河北招讨使、邵宏渊副之。金军左副元帅纥石烈志宁亲自率兵来攻，先被李显忠击退，后又调兵前来。但此时的邵宏渊按兵不动，还企图动摇军心，有些参战的将领还带兵临阵脱逃。李显忠孤军奋战，终是难支只好趁着夜色撤离宿州。金军乘势掩杀，宋军大败，死伤不可计数。
北伐失败后，隆兴二年(1164年)，金世宗为了达到“以战促和”的目的，发兵南下，先后攻占楚州、濠州，滁州等地，并准备渡江南下。在这种情况下，宋孝宗同意议和，这年十月双方签订协议。这就是历史上的“隆兴议和”。
北伐失败后，赵昚想要再次北伐。乾道五年(1169年)八月，宋孝宗召在“采石之战”中大败金军的虞允文入朝，升其为右丞相兼枢密使，掌握军政大权。虞允文一方面在财力、物力、兵力上积极为北伐作好准备，另一方面，他建议宋孝宗遣“泛使”赴金，要求修改隆兴和约中部分侮辱性的条款，一是要求金朝归还河南的宋朝帝王陵寝之地，二是改变宋帝站立接受金朝国书的礼仪。对于宋孝宗来说，祖宗陵寝长期沦于敌手，每次金使南来，自己必须下榻起立接受国书，他内心早已视为奇耻大辱。因此，他立即同意虞允文的建议，于乾道六年(1170年)闰五月派范成大使金，提出归还河南陵寝之地和更改接受国书礼仪的要求。金世宗断然拒绝宋方的要求，金朝群臣也都对南宋擅自破坏和议愤愤不平，尽管范成大与金人据理力争、毫无惧色，最后还是无功而返。
北伐一再失利，宋孝宗赵昚的希望就完全没有了，因此，他才会倦怠。而且宋孝宗赵昚把皇帝让出来还有一个想法。他觉得他北伐的事情失败了，因此，总得要有一点成功的东西。而这个成功的东西，就是追求“道德完善”。
宋孝宗赵昚禅位的目的，是为了去给宋高宗守孝，他要守孝三年。在宋孝宗赵昚看来，反正前期被宋高宗挟制，已经体现出“孝道”了，不如把这个进行到底，继续孝道。这样还可以在历史上留下好名声。
所以，宋孝宗赵昚就做了禅让的事情。
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