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宫妃殉葬制度是明太祖朱元璋定下的祖制，朱元璋之后成祖朱棣以及仁宣二帝也都遵照了这一殉葬制。直到明英宗朱祁镇去世时，才留下遗诏废除宫妃殉葬制。按理说明英宗朱祁镇英明不如前几位皇帝，也无特别仁慈之性情，为何偏偏是他宣布废除宫妃殉葬这一惨无人道之祖制度?
要弄清这个问题，还得从朱祁镇的人生经历入手。
朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，1435年宣宗驾崩，年仅9岁的朱祁镇继承大统，登基继位，年号正统。此时的朱祁镇不过是一个孩童，自然不具备治国理政之才能，国家大事全凭朱祁镇的祖母太皇太后张氏以及内阁“三杨”操控。直到正统八年(1442年)，太皇太后张氏去世，16岁的朱祁镇才正式亲政。
明朝从仁宣时期起，文官的势力就开始逐渐膨胀，而如今的英宗朱祁镇又是少年天子，文官集团权势更是不言而喻。在这样的朝局中，朱祁镇开始重用内宦王振以制衡文官。结果，英宗并没能把控好度量，导致王振权势日隆，终于酿成太监专权的局面。明朝太监专权就是从英宗时期开始的，王振也成了明朝第一位权势滔天的大太监。
太皇太后张氏和内阁“三杨”相继去世，备受英宗宠信的内宦王振逐渐做大。而此时的朱祁镇已是20来岁血气方刚的青年，回首祖宗当年的英明神武，朱祁镇满腔壮志，也想干出一番名垂青史的事业。此时的明朝经历了太祖、成祖以及仁宣二宗的治理，国力已经达到巅峰。不过，北方的残元势力瓦剌时常南下侵扰明朝边境，还时不时以朝贡为名，骗取明朝大量的钱财赏赐。
朱祁镇和王振对瓦剌人的做法都很不满，朱祁镇想起自己的父亲朱瞻基当年御驾亲征汉王朱高煦的事迹，很想效仿父亲的做法，御驾亲征瓦剌。王振则从中添油加醋，怂恿朱祁镇御驾亲征瓦剌。当时明朝的军事主力在外，短时间内无法集齐到军师，朱祁镇便从军师附近一带临时拼凑了二十万人马，匆忙出征瓦剌。后来的事情大家都有所了解，朱祁镇兵败被俘到瓦剌。
朱祁镇被俘的消息传至明廷时，朝臣议以大量钱财赎回英宗，钱皇后献出自己所有的钱财，希望瓦剌人能收钱放回英宗。结果事与愿违，瓦剌太师也先收下了明朝送来的大量钱财，但并没有放回朱祁镇，反而觉得朱祁镇很有利用价值，继续扣留在瓦剌做人质。明廷见也先不肯轻易放回英宗，又担心也先以英宗为人质要挟明朝就范，孙太后和于谦等人拥立郕王朱祁钰成为新皇，以此打消也先的心思。
代宗登基后，钱皇后对丈夫朱祁镇的处境就更加无能为力了。深陷绝望的钱皇后有心无力，她甚至想到了那个最无助的做法，祈求上天垂怜放回自己的丈夫朱祁镇。从此以后，每到深夜时，钱皇后的居所里总会传出一阵阵哀泣祷告的声音。史料记载，钱皇后每日每夜以泪洗脸，祈求上天放回英宗，就连休息都只是在地上稍微睡卧，饮食方面也是粗陋简食。长此以往，钱皇后的身心受到很大的创伤，不仅哭瞎了一只眼睛，连一条腿也因长时间跪坐而残废。仅仅过去一年的时间，钱皇后的模样沧桑了许多，昔日的容光焕发已荡然无存。
好在钱皇后的虔诚祷告并没有付诸东流，在被俘一年后，朱祁镇被迎回明朝。此时的朱祁镇已不再是昔日的皇帝，迎接他的只是一个太上皇的虚名而已。不仅失去了大权，朱祁镇的回归也被代宗朱祁钰视为大患，朱祁镇归来没多久就被代宗软禁在南宫。代宗不仅派锦衣卫严守南宫，监视朱祁镇的举动，而且在生活上也多有刁难，朱祁镇和钱皇后有时候甚至吃穿都成问题。
看着眼前的处境以及伤残交加的钱皇后，朱祁镇悔恨不已。他后悔当初贸然出征导致兵败被俘，痛恨自己失去权势后连心爱的女人都无法保全。但面对如今的窘境，除了伤感，朱祁镇着实也不知所措。然而，钱皇后并没有责怪朱祁镇，她很理解朱祁镇此时的处境，甘愿与他相依为命。在日常衣食难以维持时，钱皇后甚至和宫女以刺绣来换取食物维持生活。朱祁镇看着这位与自己同甘共苦又体贴的结发妻子，心里除了愧疚还多了一份感动和尊重。
在经历了七年漫长的软禁生涯，朱祁镇于1457年奇迹般地重新坐上了龙椅。而此时的钱皇后不仅伤残在身，而且因常年病痛未能得到治疗而致无法生育。另一方面，此时的太子朱见深已经11岁，朱见深的生母周贵妃想母以子贵当皇后，便指使太监蒋冕去说服孙太后。钱皇后残疾又无子，而周贵妃是太子的生母，所以孙太后也觉得册立周贵妃为皇后并无不妥。然而，当册立周贵妃为皇后的建议传到朱祁镇那里时，朱祁镇暴怒。朱祁镇不仅保留了钱皇后的皇后之位，而且将周贵妃和蒋冕痛斥一番。从这里可以看得出，钱皇后此时在朱祁镇心中的地位是不可动摇的，朱祁镇对这位患难与共的结发妻子爱护有加。
七年后，朱祁镇病重，想起自己曾两度掌管这个王朝共二十余年，太子朱见深如今也已长大成年足以继承皇位，朱祁镇并没有太多的遗憾。唯一让朱祁镇放心不下的只有钱皇后一人。朱祁镇想起八年前蒋冕建议废后的事，他担心自己死后周贵妃会对钱皇后下手。于是在临终前，朱祁镇当面嘱咐朱见深要孝敬钱皇后，而且反复交代顾命大臣李贤将“钱皇后千秋万岁后与朕同葬”写入遗诏中。
按照明朝祖制，钱皇后未有生育过，是要给英宗殉葬的。但是英宗朱祁镇对这位患难与共的结发妻子钱皇后心存感恩，不愿意让她为自己殉葬，故在临终前废除了殉葬制。朱祁镇曾经年少轻狂过，但临终前废除殉葬一事无疑是明智的。
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