南丁格尔出生于意大利，在德国学习护理后，成为伦敦慈善医院的护士长。克里米亚战争时，她在克里米亚野战医院的杰出工作让她被称为「克里米亚的天使」和「提灯天使」。由于她的努力，昔日地位低微的护士成为了崇高与圣洁的化身，社会地位与形象都大为提高，南丁格尔也成为护士精神的代名词。
19世纪50年代，英国、法国、土耳其与俄国爆发了克里米亚战争，当发现绝大多数英军死亡原因竟是战场外的疾病感染时，家境优渥的南丁格尔主动申请担任战地护士，并亲率38名护士抵达了前线。仅仅过了半年左右的时间，伤病员的死亡率居然下降到只有2.2%，战士们都称南丁格尔为「提灯女神」。
1855年，伦敦的社会名流共同发起成立了以南丁格尔的名字命名的基金会，并将南丁格尔看做新的「圣女贞德」。当时英国的维多利亚女王也捐赠了一幅威灵顿公爵的画像。为了表示对南丁格尔的嘉许与感谢，她还特地送了南丁格尔一枚胸针，上面刻着《圣经》里的名言：怜恤他人的人有福了!
1860年，南丁格尔用政府奖励的四千多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校，被人们誉为现代护理教育的奠基人。1907年，南丁格尔获得英国功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的女性。勋章于1902年由英皇爱德华七世创设，用以嘉奖在军事、科学、艺术、文学或推广文化方面有显著成就的人士。
南丁格尔毕生都致力于护理病人的人道主义事业，她的精神与「人道、博爱、奉献」的红十字精神一脉相承。1863年，红十字运动的创始人亨利·杜南在筹建红十字国际委员会时曾得到了南丁格尔的大力支持。1907年，红十字国际委员会设立了南丁格尔奖章，这是对护理事业上做出卓越贡献人员的最高荣誉。
南丁格尔提出了科学的护理理论，并撰写了著名的《护理札记》等多部专著，阐述了护理工作的指导思想和原理，绝对堪称「护士鼻祖」。她的护理理念是「担负保护人们健康的职责以及护理病人使其处于最佳状态」。人们为了纪念南丁格尔，在她的生日当天——每年的5月12日设立了国际护士节。
英国人将南丁格尔视作英国的骄傲。1867年，在伦敦的滑铁卢广场，建立了克里米亚纪念碑，并为南丁格尔铸造了提灯铜像。同时，南丁格尔的大半身像还被印在10英镑纸币的背面。
著名的「南丁格尔誓言」也成为如今许多医院护士的入职誓词，全文如下：余谨以至诚，于上帝及会众面前宣誓：终身纯洁，忠贞职守。勿为有损之事，勿取服或故用有害之药。尽力提高护理之标准，慎守病人家务及秘密。竭诚协助医生之诊治，务谋病者之福利。谨誓!
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