1915年年底，美国南加州地区持续了一年的干旱让当地政府苦不堪言。尤其位于圣地亚哥附近的莫雷纳水库已经露出了水底。经过商议，圣地亚哥政府请来当时著名的“造雨师”查尔斯·哈特菲尔德，请他来进行人工降雨。
根据合同要求，哈特菲尔德只需要用雨水填满库容大概560亿升的莫雷纳水库，就可以拿到1万美元的报酬。他向当地政府承诺，在接下来的几天时间里，他将用自己的配方，再加上高达35英尺的“蒸发塔”来完成这次任务。
于是，1916年1月1日，这场人工降雨非常顺利地展开了。哈特菲尔德把他所谓的“降雨和吸引装置”安放在莫雷纳水库附近，随着阵阵像烟雾一样的东西越来越多地飘向空中，人们很快发现，细小的雨丝落了下来。但谁也没到，一场严重的“闹剧”也紧随其后。
这场雨在圣地亚哥地区连续下了24小时后，很快就停了。奇怪的是，处于偏远地区的其他气象监测站却发现，圣地亚哥地区的这场雨不但没停，反而有增大的趋势，达到了暴雨级别。正当人们遗憾这次降雨没有达到合同的要求时，1月5日，暴雨突袭了圣地亚哥，并持续到了1月10日。
事实上，这场暴雨和哈特菲尔德并没有关系，在此之前已经袭击了圣地亚哥附近的其他地区，包括加利福尼亚南部、圣贝纳迪诺河畔、洛杉矶、文拉图的大部分地区，甚至从南北方向一直向西延伸到海洋地区。截止到1月17日，这场暴雨让圣地亚哥的提华纳河漫过堤岸，把附近几英里的山谷全部淹没，并向下游席卷而去，迫使低地的数百人放弃家园逃难。
到了20日，眼看着莫雷纳水库的水量已经超过合同要求，哈特菲尔德向圣地亚哥政府提出要求，必须把事先商定的1万美元支付给他。
但是，此时的政府已经为这场暴雨忙得焦头烂额，没有人理会他。所以，他觉得肯定是报纸报道他在1月5日之前并没有降下多少雨，因此误解了他。但随后，他的律师在和政府接触后告诉他，如果哈特菲尔德答应对这场洪水及其造成的所有损失承担全部法律责任，就向哈特菲尔德支付1万美元。他愤怒地拒绝了，并在其后的几年间继续提起诉讼，最终都被驳回。
就在哈特菲尔德追讨他的工钱时，当地民众因为这场暴雨，早已经愤怒地想要抓到他施以严惩。更令人没有想到的是，一场更大的悲剧已经开始上演。1月26日，一场海洋风暴从加利福尼亚南部海岸闯了进来。风暴带来的降雨更大，最终造成50人死亡。这场灾难被美国气象局称为“圣地亚哥历史上破坏性最强、最致命的天气事件”，造成的损失接近800万美元。
后来，美国地质调查局重新调研了事件经过，给出了一份报告：1916年1月中旬席卷南加州的雨水，把小溪变成了洪水，随后淹没堤岸，摧毁了该州最肥沃的土地和广阔地区……显然，这场几乎摧毁圣地亚哥的自然降雨与哈特菲尔德并无直接关系。一名法官在针对该市的损害赔偿诉讼中也裁定，洪水是“上天的行为”，哈特菲尔德的人工降雨只是个巧合。尽管如此，哈特菲尔德一生都未摆脱这场洪灾与自己的关系，直到1958年去世。
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