夏竦打小就非常聪明,好学上进,写得一手漂亮文章,《宋史》说他“自经史、百家、阴阳、律历,外至佛老之书,无不通晓”。然而,这样一个博学多才的文人,却与使枪弄棒的武夫行当结下了不解之缘,这让他别扭难当,也受尽了嘲笑与攻击。
景德元年(1004年),契丹入侵,夏竦的父亲不幸死于战场。宋真宗出于抚恤烈士家属的考虑,赏了夏竦一个“三班差使”的小武官。这是夏竦参加工作的第一站。但这个武官差事让他十分不快,所以总思量着改变自己的命运。
绞尽脑汁之后,他决定毛遂自荐。某日,他守候在宰相李沆下朝必经之地,等李沆路过时,他拿出自己的得意之作,献于马前。李沆是爱才之人,就收了夏竦的诗作,回家仔细阅读。当读到“山势蜂腰断,溪流燕尾分”一句时,他不禁拍案叫绝。第二天,李沆把诗作藏于袖内,议完事后随即呈给了宋真宗,希望皇帝量才录用,给他换个文职。宋真宗听从了李宰相的建议,安排夏竦出任丹阳县(今江苏丹阳)主簿。
做文臣,是夏竦梦寐以求的,这里才有他驰骋的疆场和奋斗的目标。在此后的二十多年间,夏竦凭借自己的才华和能力,把工作干得风生水起,自然步步高升,先后任过光禄寺丞、国史编修官、知制诰。宋仁宗即位后,夏竦甚至还任过短短几天的宰相,并深得欣赏与信赖。
不过,春风得意的夏竦并没有彻底摆脱带兵打仗的武将命运。宝元元年(1038年),党项族首领李元昊自立国号“大夏”,与宋朝分庭抗礼。边事吃紧之际,宋仁宗想到了夏竦这位多能大臣,便安排他到陕西前线率军痛击汲汲东下的党项大军。
突然又要率军戍边,这对于以道德文章发家的夏竦来说,内心别提有多难受了,他辞了几次,但都辞不掉。无奈之下,他只得不情愿地再次开始了戎马生涯。
夏竦不会打仗,更不想打仗。虽然身在前线,却丝毫没有与敌开战的打算。他在给皇帝的上书中极言开战之不利,说当年李元昊的父亲反叛,宋太宗命五路大军征讨都无功而返,如今李元昊无论财力还是兵力,均远胜其父在世时,而宋军则将不如前猛、兵不如前勇,主动出击势必自取灭亡。
夏竦此言一出,舆论哗然,大臣们纷纷上书:“竦惧战或败衄,托以兵少为辞尔。”什么今不如昔、兵微将寡,都不过是托词,无非是夏竦胆小怯懦罢了。
在舆论的压力下,夏竦只好勉为其难地准备出兵。他避开所有闲杂人员,召集手下的文官武将,用了五天五夜的时间,密谋进军方案,从兵马调动、粮草供给到进攻路线,事无巨细。这些文件捆绑在一起,两个壮汉都抬不起来(这哪是部署军事,简直是著书立说)。然后,夏竦把这些文件藏在一个大柜子里,落锁,贴上封条,派人严加看守。但不知什么原因,这些文件忽然一夜之间遗失殆尽,后来又神不知鬼不觉地回到了柜子里。于是,进攻因泄密而作罢。这一事件不仅成了士大夫们批评他的有力证据,而且成了大家茶余饭后的最好笑料。
夏竦戍边的笑话还远不止这一个。据《谈苑》记载,夏竦曾经张榜于市,花巨资买李元昊的头,“有得元昊头者,赏钱五百万贯,爵西平王”。李元昊听说后暗笑,立马派出特工,装扮成卖荻箔(一种编席子的材料)者,混入宋军驻扎的边城,故意把荻箔遗失在城内。陕西一带的荻箔很贵,拾得者如获至宝,展开一看,里面却藏着李元昊发布的悬赏文书:“有得夏竦头者,赏钱两贯文。”夏竦得知后,气得七窍生烟,急忙派人四处收缴这些悬赏文书。然而,文书可以收,但消息早已到处流布,远近皆知。
被人家看足了笑话,夏竦深深感到屈辱和疲惫,连连上书请求皇帝解除自己的兵权。庆历年间,宋仁宗终于召他回来,改任为亳州(今安徽亳州市)知州。夏竦到亳州后,赶忙向仁宗上了一封“万言书”,为自己辩护。但仁宗理解又能如何?朝廷内外对夏竦的反对之声从来就不曾停止过。
皇祐三年(1051年)九月,夏竦奉旨监修黄河,由于长时间冒雨指挥,他一病不起,当月就去世了。夏竦去世后,宋仁宗非常惋惜,准备给他赠谥号“文正”。然而,太子中允、直集贤院刘敞等人却说:“世谓竦奸邪,而谥为正,不可。”尽管夏竦已经入土为安,他们仍旧纠缠不放,宋仁宗只好把夏竦的谥号改为“文庄”,降了档次。
一个毫无将帅之才的人,却一再受命领兵打仗,以至于闹出许多荒唐事,受到许多屈辱。任用文人领兵,是宋朝抑制藩镇割据的“奇招”,对于巩固政权、稳定江山的确起到了至关重要的作用。不过,物极必反,文人带兵往往勇气不足而柔弱有余,从而导致军备削弱、组织涣散、战斗力缺乏,最后积重难返。没有一支能够抵御外来入侵的军队,外敌侵扰贯穿整个宋代数百年,便不足为奇了。
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