明成祖朱棣是一位具有远见的帝王，他在位期间，制定了一系列比较明智的对外政策，发展与海外诸国的友好关系，相对于之后帝王实行海禁和闭关锁国政策使国家愈来愈封闭保守，很多人称赞朱棣统治的时代，称其为中国封建社会最后一个空前开放的时代，朱棣为最后一位世界性大帝。
明成祖在位期间，主要采取两种对外政策，一是怀柔各国，创造出“万国来朝”的盛世局面。具体有如下表现：首先积极向外国派遣使团，通过礼尚往来的方式招徕外国的使节，其中最著名的举措莫过于派遣郑和等人七下西洋，郑和一行人载着丝绸、陶瓷等物品远航至爪哇、苏门答腊、真腊等30多个国家和地区，联络诸国进行朝贡贸易，将中国封建政府的外交事业推到一个空前绝后的高度，此后很多国家派使节来中国朝贡。
其次，致力于恢复和健全涉外机构，相继设立了市舶提举司、会同馆等接待机构，对于外国留学生更是给予厚待，免其食宿费用，返乡还有补贴。总之就是采取种种优待外国人的措施，以使他们感受到天朝上国的浩荡恩情，从而乖乖臣服。这些措施也达到了预期的效果，永乐时期，明朝的交往范围已遍及东亚、东南亚、南亚、中亚、西亚以及东非等地区，明成祖的威望在国际范围内得到提升。
除了怀柔政策，朱棣还从明朝的安全利益出发，通过军事征剿的方式来树立自己的权威。在北部，北征蒙古，从公元1410年开始，朱棣亲自率明军进行北伐，在飞云山大战中击破五万蒙古铁骑，鞑靼、瓦剌等部向明朝称臣纳贡。在南部，对咄咄逼人的安南也进行了征讨，扫除黎氏父子，并设立交趾布政司直接管辖安南，通过这一系列的军事征剿，彻底消除了元朝的残余势力，为明朝发展创造了一个稳定和谐的周边环境。明成祖把“怀柔”与“威”有机地结合在一起，有效地构筑明朝的华夷关系网。在增强自己权威的同时，也一定程度上扩充了中国的版图。从这个意义上讲，明成祖被称为最后一位世界性大帝有一定合理性。
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