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天顺八年，明英宗病危，不久后太子朱见深即位，是为明宪宗，次年改年号为成化。宪宗刚登基，朝廷内部权臣勾心斗角愈加明显，目的当然是谋图私利。其中都指挥使门达结纳东宫内侍王纶，联合翰林侍读学士钱溥欲取代李贤之位。门达一直深得明英宗宠信，生前授予重任，让其担当锦衣卫首领一职，当时李贤为内阁首辅，对门达负责的锦衣卫十分鄙夷，曾上疏英宗认为门达等人“恣横为剧患，贤累请禁止，帝召达诫谕之”。英宗最后并未对门达采取惩戒措施，但是门达却对李贤恨之入骨，欲除之而后快。宪宗登基不久，门达和王伦的密谋被朝臣举发，结果宪宗大怒，王伦被赐死、钱溥被贬谪、门达也一并治罪。
除了权臣勾心斗角，朝中的派系斗争也十分激烈，两大特务机构——东厂和锦衣卫之间也相互压制，实质上对宪宗的统治构成了威胁。根据历史记载，宪宗并非一个励精图治、勤于政事的皇帝，史称“是时帝怠于政，大臣希得见。万安同在阁，结中戚贵畹，上下壅隔。”加之又宠幸万贵妃，对万贵妃的亲戚委以重任，所以朝纲更为混乱，这种情况一直没有得到改善。
成化十二年，道士李子龙凭借朝中关系登上万岁山，偷窥内宫，而被锦衣卫察觉。这一事件极大触动了明宪宗，认为这是由于东厂的失职所致，而本质上与朝中的派系斗争有莫大关系。思量之后，宪宗决定从锦衣卫中挑选数百精英组成一个新的特务机构，即后来我们所知的西厂。西厂的总负责人是汪直，汪直本是广西大藤峡瑶族人，自小进宫侍奉宪宗宠妃万贵妃，因生性聪明而受到皇帝和贵妃的信任，所以让汪直担任西厂总领。由于西厂的人员组成均为宪宗的亲信，所以在暗中非常具有话语权，实际权势远在锦衣卫和东厂之上。
西厂成立之初，便罗织了数起大狱，令全国臣民提心吊胆，同时汪直的权势也是“更上一层楼”。根据历史记载，汪直的党羽众多，在外横行霸道，由于不受到司法程序的制约，可以随意逮捕朝中大臣和民间百姓。缺少合法的审判程序，所以其中冤案众多，西厂的成员也可凭借自己的朝中的特权以公谋私，残害忠良。汪直一直执掌西厂五年时间，期间作恶多端，横行霸道，鱼肉百姓，后来因为与东厂太监尚铭发生矛盾，尚铭暗中向宪宗讲述汪直的过失，加之后来万贵妃等人的嫉恶，汪直在朝中逐渐失势。成化十八年，御史徐镛上疏宪宗，指出汪直欺君罔上，私下作威作福，宪宗于是将汪直降为奉御，西厂的地位此后也受到影响。
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