据《汉书·赵广汉传》记载，京兆尹赵广汉的一个门客在长安市场上私自卖酒，被丞相府的差吏轰走了。这个门客怀疑是一个叫苏贤的男子告发的，便向赵广汉告状，赵广汉遂命令属官审查整治苏贤。有一个尉史大概为了逢迎赵广汉，便指控苏贤作为骑士却不去军营报到，触犯了“乏军兴”律条，按律当被腰斩。
苏贤的父亲紧急上书，控告赵广汉公报私仇，汉宣帝爱惜赵广汉的才能，仅给了他一个降低待遇的处分。可赵广汉怀疑是苏贤的同乡指点苏父上告的，便借他事将苏贤处死。有人向汉宣帝告发此事，汉宣帝交丞相魏相、御史大夫丙吉查办。
恰逢此时，魏相府中有一个婢女死了。赵广汉猜疑是魏相夫人杀死了这个婢女，便借此事威胁魏相放下那件案子。谁知魏相不但不放，反而追查得更紧了。赵广汉见魏相不买账，便上书汉宣帝，告发魏相夫人犯有滥杀婢女之罪。汉宣帝当即批示由赵广汉查办。赵广汉拿到诏令后，立即带领手下差吏闯入丞相府，传唤魏相夫人出来，喝令其跪下接受质询，然后带走十几个家奴婢女监押审讯，要他们指证婢女被杀一事。魏相闻知大怒，立即上书自辩。
最后，经过调查，魏相家的婢女并非被魏相夫人所杀，而是因犯错被夫人赶出府之后上吊自杀的。汉宣帝大怒，诏令廷尉将赵广汉逮捕。经审查，赵广汉还犯有妄杀无辜、办案不实等罪。汉宣帝于是判处赵广汉腰斩。
回过头来重新审视一下这件事的经过，不难发现其中存在疑点：汉宣帝为什么让魏相查办赵广汉，同时又让赵广汉查办魏相呢?
赵广汉涉嫌妄杀苏贤一案，汉宣帝让魏相、丙吉查办，实质上是魏相主办。按理说，朝廷有负责监察百官的御史大夫，也有主管全国司法的廷尉，根本轮不着丞相出面。再说，后来赵广汉告发魏相夫人一事时，汉宣帝不是不知道魏相正在查办赵广汉，两人属于利害关系人，怎么能再让赵广汉去查办魏相呢?
汉宣帝不是糊涂蛋，那么他怎么会犯这种低级错误?揭开蒙在这一事件上的面纱，我们不难发现，是汉宣帝在巧妙地操控这场斗争。苏贤父亲上书鸣冤，汉宣帝诏令有司复审;赵广汉获罪，汉宣帝赦免;赵广汉揭发魏相夫人杀婢女，汉宣帝诏令他查办;魏相鸣冤自辩，汉宣帝诏令廷尉重新查办。由此可见，汉宣帝自始至终都是在有意利用魏相抑制赵广汉，同时又利用赵广汉抑制魏相。汉宣帝为什么要这么做?理由很简单，他不希望再有霍光那样尾大不掉的权臣出现。魏相是帮助汉宣帝铲除霍家势力的头号功臣，政治斗争经验丰富，任朝廷要职多年，而今身居丞相高位，又是一个十分强势的人物，汉宣帝不能不对他有所警惕。赵广汉与魏相争锋，恰好给汉宣帝提供了一个敲打魏相的机会，于是汉宣帝顺理成章地利用这个机会，让魏相保持清醒，别忘了谁是老大。
同理，赵广汉也是一个性格强势的政治人物，身居京兆要津，汉宣帝同样也不想放任他坐大，于是，同时顺理成章地利用魏相打压赵广汉。
利用下级之间的矛盾，使他们互相挟制，最后不得不到自己这里来寻求支持，从而更加效忠自己，这是人治社会上位者常用的统驭术。可以说，假如不是赵广汉的手段粗糙且玩过了头，以至于令汉宣帝都感到不安了，这场游戏还会一直玩下去。
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