商汤有一次狩猎，见部下们张网四面并祷告说，上下四方的禽兽尽入网中。汤命令去其三面，只留一面，并祷告说，禽兽们，愿逃者逃之，不愿逃者入我网中。
商汤网开三面的消息传到诸侯耳中，都称赞汤的仁德可以施与禽兽，必能施与诸侯，因此纷纷加盟。
与强大的夏王朝相比，商只是一个小小的方国。夏桀有强大的军队，有从禹开始历代夏王积累的财富和政治影响，这些商汤都不具备。但商汤在精心地编织着擒夏的大网，其一就是政治措施，其二就是强大的军团。
商汤的政治措施首先是广施仁政。《诗经·长发》称赞他“圣敬日跻，昭假迟迟”，意思是“圣明恭敬日上进，虔诚祈祷不歇息”。又称赞他“敷政优优，百禄是遒”，意思是“广施政令很宽和，百姓福气聚成团”。
同时，商汤制定了法律，建立了一套新的秩序。他的部族百业兴旺，民众安居乐业。
在对夏王朝的关系上，商汤采取了“不刚不柔”、“不震不动”的策略，他不争不急，不胆怯，不惶恐，既争取诸小方国的支持，又不激化与夏桀的矛盾。
但要灭夏，将残暴的夏桀像禽兽一样擒获，光靠政治措施还不够，如果政治是这张大网的经，强大的军队则是这只大网的纬。
商汤建立了由七十辆装备精良的战车和六千名敢死之士组成的精锐之师，形成商汤军团的主力。他的战车龙旗飘扬，武士们手执青铜铸造的战斧。军队运动起来，如熊熊烈火，敌人望而生畏，不敢阻挡。
虽然商汤对诸侯承诺，愿从者从之，愿去者去之。但是对不顺从者，商汤必然会用他编织的大网去擒获那些敢于不从的诸侯。首先被擒获的猎物是葛国，这个方国位于今豫东平原的宁陵县。这次战争的理由听起来冠冕堂皇，就是指责葛国的国君不祭祀上天，对上天不敬。弱小的葛国迅速被征服，接着又对一系列小方国进行了征伐。对商汤的军事活动，一千年后的孟子这样写道：“汤始征，自葛载，十一征而无敌于天下。”
虽然商汤号称网开三面，但他的目的是各个击破，最终将天地万物尽归其所有。可悲的是，夏桀，这个商汤决定猎取的最大猎物，仍沉湎于醉生梦死之中，不知道猎人已张开一张密不透风的大网。桀在洛阳山谷之中修建起豪华的宫殿，取名长夜宫，男女杂处，十旬不出听政。他不遵循夏王朝“五十而贡”，即2%的税率制，横征暴敛，累年征召民众服各种各样的劳役。他任用了干辛等一批谀臣，杀害忠良，荒唐地称“吾之有民，如天之有日，日亡我则亡”。夏王朝的灭亡已指日可待。
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