黄河的下游有一个部落叫商，传说商的祖先契在尧舜时期和大禹一起治过水，很有功劳。后来，因其畜牧业发展得很快，武力也渐渐强盛起来，到了夏朝的末年，商部落的首领汤率领部众推翻了夏朝的统治，建立了商朝。
商朝的最后一个王叫辛，是历史上出了名的暴君，人们称他为“商纣王”。
商纣王原来是一个相当聪明的人，头脑灵活，善于雄辩，只是后来他把自己的口才多用于拒绝大臣们的进谏上了。他身材高大，很有勇力，早年曾亲自带兵和东夷打仗，可谓身经百战。他很有军事指挥才能，经过多年的奋战，最后平定了东夷，把商朝的文化传播到了淮水和长江一带。
由于长期的战争，国力消耗很大，这无疑加重了商朝百姓的负担。可是，商纣王为了自己享乐，根本不管民众的死活，他大量搜刮民财，没完没了地修建宫殿，扩大猎场，百姓的苦难越来越深重。
商纣王在他的别都朝歌造了一个“鹿台”，把金银珠宝放在里面;他又造了一个极大的仓库，叫做“钜桥”，把剥削来的粮食贮藏在里边。他每天沉迷于玩乐，根本不关心国家大事。
有一次，为了讨宠妃妲己高兴，商纣王想出了一个穷奢极欲的主意，他叫人把熟肉挂在树枝上，在水池中灌满好酒，然后，歌之舞之，借以助兴。
他和妲己还有王公贵族赤身裸体，尽情取乐。渴了喝水池中的酒，饿了吃树枝上的肉，通宵达旦，乐此不疲。
商纣王的荒淫无度引起了百姓的怨恨和大臣们的不满，许多人建议他勤政爱民，以天下为重。可是，商纣王不但一点也听不进去，反而还用各种残酷的刑罚来镇压他们。谁反对他，他就把谁剁成肉酱，这叫醢刑;要么就制成肉干，这叫脯刑;最残忍的还有“炮烙”，就是让人在烧红的铜柱上行走，最后掉进火坑烧死。
九侯、鄂侯、西伯昌是三个诸侯小国的首领，号称“三公”，曾经帮助商纣王掌握军政大权。可是，残暴的商纣王对他们也是横加迫害。
九侯的女儿是商纣王的妃子，因为她私下里议论了几句商纣王和妲己，就被商纣王给杀了。商纣王担心九侯怨恨自己，就把他骗进宫中，施以醢刑，把他剁成了肉酱。鄂侯知道此事后，进宫劝阻商纣王，不料想，商纣王根本不想听他说话，干脆对他施行了脯刑，制成了肉干。
西伯昌对两位老友的遭遇深感同情，他因为内心悲伤，所以连连叹息。商纣王知道后，立即把他捉了起来，关在里。西伯昌的部下为其疏通，赶快搜罗许多美女骏马、奇珍异宝献给纣王，又送了大量的礼物给纣王亲信的大臣。
纣王见了诸多的宝物，高兴得又是拍手，又是跺脚，他说：“随便拿出一样就够赎他了。”
于是西伯昌得到了释放。
商纣王的叔叔比干是一个忠臣，他劝纣王：“您不能再这么下去了，必须改一改了。”
商纣王大怒，对比干说：“我听说圣人的心有七个孔，你难道是圣人吗?我要看看你的心是几个孔!”说完，命令左右剖开比干的胸膛，挖出了他的心。
大臣箕子也是一个忠臣，曾多次劝谏商纣王。现在他看到了比干的惨状，惊恐不已，为了避祸，他开始装疯，想方设法去给别人当奴隶。可是，纣王并没有放过他，还是把他抓起来，关进大牢。
由于纣王的暴虐，商朝的百姓开始逃亡，就连大臣们也纷纷抱着他们的祭酒器具和乐器，逃向远方。
西伯昌就是其中的一个。
西伯昌离开商纣王，在一个偏远的名叫“周”的诸侯小国住了下来。他勤于政务，发展生产，赢得了百姓的爱戴。同时，也有许多的诸侯国脱离了商朝的统治，归顺到他这里来，“周”的力量一天天强大起来。
西伯昌就是周文王。
周文王一心要讨伐商朝，可是他还没有完成灭商的大业，就病死了。
周文王去世之后，他的儿子发继位，这就是周武王。周武王拜姜太公为师，并且要他的兄弟周公旦、召公寺做他的助手，积极扩充兵力，准备伐纣。
第二年，周武王把军队开到盟津，也就是今天河南省孟津县，举行了一次检阅，有八百多个小国诸侯，不约而同地到盟津会师，要求随同武王一起攻打商朝。
大约在公元前1066年，武王认为时机终于成熟，便又会师于盟津，举行了一次誓师大会，宣布了商纣王的种种罪行，鼓励大家同心伐纣。
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