在古代，太子是国之根本，是国之未来。一个皇帝登基以后，一般都会立马做两件事，一件事是修建他的陵寝，一件事是选好太子。修建陵寝，是为了他百年之后的“人生”考虑。选好太子，则是为国家的未来考虑。
选太子这件事，之所以着急，主要有两个原因：一是因为太子是需要培养的。毕竟太子是将来的接班人。要接好班，就必须要有治国理政的能力。而能力是需要培养的，除了要系统地教给他文化知识以外，还要见习。皇帝在处理朝政的时候，要让太子站在旁边看。有一些皇帝还会有意给太子一些机会，让她自己处理朝政。二是太子的确定可以确保稳定。如果太子不确定，皇帝的所有儿子们，都会参与竞争。一参与竞争，必然有大臣依附不同的皇子。同时，地方上以及边关地区看见皇帝没有接班人，肯定也会有想法。所有这些，都必然会引起朝廷的动荡不安。之所以说是“国之本”，道理就在这里。
不过，历史上有一个朝代，近三百年的时间，却只有一个太子。这个朝代就是清朝。清朝为什么三百年只确定了一个太子呢?
最早努尔哈赤建立后金，还不算一个王朝，只能算一个部落。照理说，部落也应该确定接班人，偏偏努尔哈赤没有确定。他在朝堂上采用的，是所有的孩子们共同讨论决策，当时叫做“九王议政”。不久他又骤然去世了。他去世后，皇太极联合其它皇子，逼死了多尔衮的母亲阿巴亥，当了大汗。接着皇太极称帝。从这时候开始，清王朝才算建立了。
不过皇太极也没有确立继承人，就又骤然去世了。他去世后，经过一番争斗，他的第九子福临继位，多尔衮摄政。福临也就是顺治皇帝。
顺治皇帝生前也没有确立太子，不过他立下了遗诏，让康熙接班继承皇位。所以，严格地说，康熙是没当过太子就当皇帝的。
康熙上台，他的次子胤礽出生一年后，他就正式立胤礽为太子。康熙之所以要这样做，主要是康熙想学习汉人皇帝的做法，尽快确立太子，以固“国之本”。
但由于康熙在确立太子以后，在培养太子上，并没有完全按照汉人皇帝的做法来。也并没有给予太子应有的权力和尊严。同时，其他的皇子，康熙也没有安顿好，让他们都呆在京城，没有去就藩。也因此，皇子们就在京城和太子争斗。最终就酿成了“九子夺嫡”的悲剧。
到雍正当了皇帝以后，“九子夺嫡”的悲剧，还一直在延续。雍正为了能坐稳皇位，还坚持不懈地和他的兄弟们斗争着。正是因为有这样惨痛的教训，所以雍正才脑洞大开，搞了一个“秘密建储制度”。皇帝生前把继承人的名字写出来，两份，一份自己保管，一份放在“正大光明”匾额后面。皇帝去世后，从匾额后面把诏书拿出来，和皇帝的遗诏对照着宣读。
这样一来，实际上就没有太子了。因为把诏书一念，那个皇子就得登基了。
不过，虽然雍正采用了这种方式确立继承人。但是，从他开始，就不断地泄密。比如他连续两年都让皇四子弘历代替他去祭拜康熙，而这也相当于告诉了众人，弘历就是他确定的继承人。而这也引得雍正的第三子弘时很不满，和雍正的关系搞得很僵。秘密建储，形同虚设。
而且实际上也没有消弭皇子们的争斗。皇子们依然争斗不休。只不过这种争斗是在暗中进行的，做样子给皇帝看。此后最典型的，就是道光的两个儿子奕詝和奕訢。奕詝本来天资愚钝，但是他的老师让他演了两场好戏，结果道光皇帝误以为这个孩子有“仁爱之心”，又有“孝悌之心”，所以最终把他确立为继承人。
也就是说，实际上雍正搞的秘密建储，不确立太子的做法，并没有解决预先确立太子产生的矛盾。而且从某种意义上说，还产生了新的矛盾。这个新的矛盾就是强固了皇权，却弱化了东宫。而弱化东宫，也就使得太子的培养出现了很大的问题。如果道光皇帝预先把奕詝立为太子，那么他就知道奕詝究竟是不是一个有能力的人。没有能力，就可以换人，不换人也可以加强培养，补足短板。但是因为秘密建储，实际上无法发现皇子的不足，也没办法对他们进行培养。
同时，这种做法，还为后来慈禧当权铺平了道路。不预先确立太子，慈禧因此可以在权力宝座上为所欲为，统治中国半个世纪。
这就是整个清朝太子(或者“继承人”)的实际情况。
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