桑丘之战是发生在周显王四十六年(前323年)左右的战役。此战役为秦国商鞅变法以来首次与齐国正面交锋的战役，秦国本打算借着胜魏解楚的威势趁胜扩大战果，向韩、魏二国借道攻齐以挫败齐国，却反被齐国打败，于是秦国派遣使者以“西藩之臣”的身份向齐国赔罪。
战役年代
焦循及杨宽认为此战役当在齐威王末年，钱穆认为当在秦惠王三年(前335年)，于鬯认为当在周显王三十五年(前334年)，朔雪寒综合时代背景及前人说法，认为当在齐威王三十四年(前323年)。
背景
周显王二十八年(前341年)，齐国在马陵之战打败了魏国，齐国国势窜起。隔年(前340年)，齐、秦、赵从东、西、北三面夹攻魏国，齐、秦在同一阵线，共同敌对魏国，此时两国关系尚属友好。
周显王四十四年(前325年)秦惠王称王后，有心要进军中原，于次年(前324年)任命张仪为秦相，并攻取魏国陕邑(今河南省陕县);隔年(前323年)魏国犀首公孙衍发起魏、赵、燕、韩、中山“五国相王”引起齐、楚二国不满，齐国打算割地给赵、燕2国一起施压千乘小国中山国取消称王未果，楚国出兵在襄陵(今河南省睢县)击败魏国，夺取魏国八个邑。此时秦相张仪正策划着“欲以秦、韩、魏之势伐齐、荆(楚)”，向秦惠王献计，认为“和楚国一起进攻魏国，魏国受到挫折就会投向楚国，韩国本来是魏国的友好国家，这样秦国就被孤立。不如出兵来迷惑他，魏国和楚国大战，秦国就可以取得河西以外的领土而回。”于是秦惠王反过来允诺魏国与之一起反击进犯的楚军，以便取得魏国西河之外的土地。
秦国挟胜魏国之威势，且帮魏国化解了楚军的继续进犯，因此便想趁势扩大战果，此时楚国将领昭阳正在移动军队准备攻齐，齐国因与魏、赵等国交恶而势单力孤，秦国见此良机，于是假道韩、魏以攻齐国，企图借此挫败齐国的威势。
战役进程
周显王四十六年(前323年)，秦国借道魏韩向齐国展开军事行动，先是越过韩、魏、卫三国，佯攻大野泽左岸的阳晋(今山东省曹县)要道，突然从阳晋南下至齐国西南重镇亢父(今山东省济宁市任城区南部)，这里道路险恶，秦军想出其不意，从这里北上绕过右壤直插齐国的南阳腹地。。这时齐威王任命匡章为将，率领部队前去迎战，此时匡章的父亲已死。齐威王曾特许他打了胜仗之后，就为其母亲更葬，但为匡章以“不得父之教而更葬母”的理由谢绝，使齐威王对匡章的为人有了较深的了解。
秦军行至齐鲁边界处的桑丘(今山东省兖州市)，秦军和匡章率领的齐军主力相遇，齐、秦两军对垒扎营。秦军将领为了严明军纪，也为拉拢齐地人心，故下令：“有谁敢在距离柳下季坟墓五十步内的地方打柴的，便判死罪，绝不宽恕。”同时为了激励士气，还下令悬赏“有谁能得到齐王首级的，封万户侯，赏赐二万两黄金”。
由于秦军是孤军深入，又必须顾及到后方，惟恐韩、魏二国在后图谋。所以秦军只是虚张声势威胁向齐出兵，实际上却犹疑不定不敢进攻。匡章充分利用了秦军欲进不得、欲退不能的矛盾心理，在开战前夕，让双方使者多次互相来往。匡章借机变更了部分齐军的旗帜标记，混杂到秦军当中，等待配合齐国的主攻部队破敌。齐威王派往前线的探子不明白匡章的用意，悄悄向齐威王回报说：“章子让齐军加入秦军。”齐威王听了置之不理。过了不久，又有前线回来的探子向齐威王回报：“匡章让齐军向秦军投降。”齐威王仍旧不理会。如此反复多次。朝廷众大臣见此情景，向齐威王请求说：“说章子失败降秦的探子，人不相同而言辞相同，大王为何还不发兵前去讨伐他呢?”齐威王胸有成竹地回答：“这很明显的不是背叛寡人的行动，为何要讨伐他呢!”不久之后，匡章的战术大获成功，秦军被混进军营的齐军士兵和匡章的大部队内外夹攻，原本战意就不甚坚决的秦军一触即溃。齐国朝中得知前线传来齐军大胜的捷报。左右大臣吃惊，询问齐威王何以有此先见之明。齐威王告诉他们，从匡章的日常表现便可推断出，坚信他“为人子不欺死父，岂为人臣欺生君哉?”尽管前线三次送来情报说匡章可能降秦，但齐威王都没有相信，坚持放手让匡章指挥作战，终于保住了这次抗秦战争的胜利。
秦国得知前线败讯，连忙派遣陈轸作为使者，以“西藩之臣”的身份前去齐国向齐威王谢罪。
后续
秦国攻齐失败后，为防齐、楚与魏联合攻秦，派遣陈轸出使齐国向齐国求和，并打算会盟一事。齐国虽大胜秦国，但不敢于此时与楚国相抗，以免最后造成秦、楚二国合攻齐国的局面;而此时田忌尚在楚国，齐威王对此更有顾忌，于是委托陈轸前往楚军说服楚将昭阳不进攻齐国，为齐国解危，并向楚国提出会盟一事。而楚将昭阳因惧怕秦、齐、魏三国联合攻楚，于是接受了陈轸的游说。秦国派张仪和齐、楚大臣在啮桑(今江苏省沛县西南)会盟。而田婴也因为匡章之胜，于明年(前322年)加封于薛。齐国于两年后(前320年)派遗使者往秦国“迎妇”以成“和亲”之举。此后二十余年间齐、秦两国再无交兵，直至周赧王十七年(前298年)齐、魏、韩三国联军伐秦为止。
啮桑之会后，张仪因此诸战役功不抵过，有丧失秦国相位的危机，为化解这场政治危机，于是以“欲令魏先事秦而诸侯效之”的理由主动请缨免相而借着秦国威势入魏国为相，以魏国宰相之位为秦国谋取利益，巩固推行连横策略而斗诸侯;而魏将公孙衍亦于啮桑之会当年，合魏、赵、韩、燕、中山“五国相王”，有“合众弱以攻一强”的意图，其用意在广结与国，合纵抗秦，借盟国之力挽救魏国的颓势。此战之后的四十余年间，“战国时代之合纵连横斗争的局势于是焉开”。
谬误
此战在中国电视剧《大秦帝国之纵横》中被误为观泽之战，而史实上的观泽之战是发生在周慎靓王四年(前317年)，齐、宋两国联军打败魏军。
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