在清朝中后期的时候，由于朝廷对地方已经失去管控力，导致贪官污吏横行，由此引发了一系列社会问题，带来的后果就是社会矛盾急剧加深，如果不出意外，接下来就应该是大规模的农民起义，最终结果就是改朝换代了。但清王朝所面对的不仅是农民起义，因为此时，西方列强已经开始对富裕的清王朝展开“獠牙”了。
面对内忧和外患，清朝统治者选择的是“攘外先安内”，先后平定了白莲教起义和苗族起义，但在面对声势浩大的太平天国起义时，却显得心有余而力不足，前线正规军屡战屡败，被太平军一路攻城掠地，逐渐成势;在此危难之际，清朝统治者被迫下放权力，让地方组织团练，这本是无心之举，却没想到无心插柳柳成荫，涌现出来一大批名将和名臣。
其中最有名的莫过于曾国藩、李鸿章和左宗棠;但这里要说的并不是他们，而是曾国藩最得力的部下曾国荃，曾国荃是曾国藩的亲弟弟，为救曾国藩而从军，招募三千兵勇出征，没想到却因此开发出曾国荃在军事方面的潜能;因为曾国荃的第一战是攻打吉安，所以曾国荃的部队被称为“吉字营”，并因为极其骁勇，所以成为湘军中的王牌部队。
但是曾国荃作战，可没那么讲究，攻一城掠一城，所过之处寸草不生;其实曾国荃也没办法，因为他的部队，皆是亡命之徒，跟着曾国荃从军，就是为了发财。如果仅仅是劫财也就罢了，关键是曾国荃以及他的“吉字营”杀性极重，不仅在战场上如同“疯虎”，在战后杀俘也是常有的事，比如在安庆之战时，杀俘就杀了近三万，杀的曾国荃都怕了，表示打完这一仗后，他要回家做乡农了。
在攻陷天京后的表现，更是让人不敢直视，原本繁华的太平天国都城，在这一战后几乎成为废墟，满地的尸骸，金银财宝尽数被搬空。也因为曾国荃在战场上的表现，所以他被人称之为“剃头匠”;在天京之战后，曾国藩知道曾国荃要清算了，于是赶紧把曾国荃送回老家，曾国荃也因此在家闲了两年。
在这两年时间里，心绪不佳，不久得了一场大病，有人说，这是由于曾国荃杀人太多，受到了神灵的责罚;不管这是不是真的，反正曾国荃再次被启用后，心性大变，不再是当初战场上那个杀人如麻的铁血将军，而是成了一个一心向善的好官。比如在担任山西巡抚期间，正好山西大旱，并蔓延北方九省，受灾人口多达两亿，死于饥饿或瘟疫的人口多达一千六百多万，其中光山西就死了五百多万人。
当时的惨状，用“千里无鸡鸣，生民百余一”来形容是再恰当不过了;而曾国荃上任后，不仅自己掏出大量钱财，而且还多方措款、筹粮，办理救灾度荒事宜竭尽全力，因为曾国荃的举措，使得山西剩下的百姓逃过一劫，也因此山西的百姓对他感恩戴德，曾专门修建生祠，以纪念他。除此之外，曾国荃还极为崇佛，并在福州市的岐山寺提下苍劲有力的大字牌匾：“大雄宝殿”。
而且除了曾国荃外，他的两位夫人也是极为虔诚的信佛人士，在家供奉菩萨，日夜香火不断;也因此，有人说曾国荃其实是不动明王转世，下凡来平定祸端，救济苍生。这就有点太过了，不过曾国荃前半生和后半生的转变，也真的是非常大，这可能和他闲在家的那两年有很大关系吧。
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