刺客荆轲据说本是齐国庆氏的后裔，战国末期人，人称庆卿，后迁居卫国，始改姓荆。他喜好读书击剑，曾向卫元君游说，不为所用。秦 王政六年(前241)，秦取卫濮阳(今河南濮阳西南)，作为秦东郡的治所，将卫元君迁至野王(今河南泌阳)，成为秦的附庸。荆轲于是到四 方游历，结识了许多豪杰志士。在榆次，他与盖聂讨论剑法，话不投机，盖聂怒目而视，他就扬长而去。在邯郸，他与鲁句践奕棋赌博，争棋 路，鲁句践对他加以呵斥，他仍是不予计较，悄然离去。随后，荆轲来到燕国，与当地的狗屠夫和擅长击筑的高渐离交上了朋友。荆轲喜好喝 酒，整天与狗屠夫、高渐离一起在街市喝酒，然后，高渐离击筑，他和着乐声唱歌，唱着唱着就哭起来了。田光也与荆轲成为至交，知道他并 非等闲之辈。
田光决定以自己的生命来激励荆轲为太子丹效力，对荆轲讲了将他推荐给太子丹的事，希望他能很快到太子宫去，说完就自杀而亡。荆轲 见太子丹，告诉他田光已死。太子丹再三跪拜，泪流满面，后悔不迭。太子丹对荆轲说：“秦王要兼并天下之地，臣服海内之人，贪婪至极。 现在，秦国已经灭了韩国，又南伐楚，北讨赵。赵国支持不住，肯定要降秦，接下来就是燕国了。燕国力弱民少，根本不是秦国的对手。而各 诸侯国害怕秦王，又不敢合纵。我私下以为，如果有一位勇士出使秦国，以重利相诱，劫持秦王，迫使他全部归还诸侯的土地，那当然最好不 过了。如若不行，干脆杀了他，然后乘其内乱，诸侯合纵，一定能打败秦人。只是我至今还不知道派谁合适，请荆轲帮我留意。”荆轲思忖再 三，回答道：“这是国家大事，我才干鸳驽下，恐怕不能胜任。”太子丹急忙叩头，再三请求他不要推辞。荆轲终于答应了，太子丹马上尊荆 轲为上卿，安排他住在最好的房舍里，每天去问安，供给他三牲具备的饮食，送给他各种珍宝，车骑美女由他随意享受。
秦王政十九年(前228)，秦将王翦率兵破邯郸，俘赵王迁，随即北进，兵临易水，作攻燕的准备。太子丹见情况已万分危急，就催促荆轲 上路。荆轲说：“要到秦国去，必须有信物，否则秦王不会相信。秦国以金千斤和邑万家悬赏缉拿樊将军，希望给我樊将军的首级与燕国督亢 的地图，拿去进献，秦王一定会高兴地接见我，我这才能实现计划。”太子丹说：“樊将军在危难之际来投奔，我不忍心杀他，请你另想办法 。”荆轲见此，就自己去见樊于期，说：“秦国也太狠毒了，把将军的父母宗族都戮没，又以重金大邑求购将军的首级，将军怎么办?”樊于 期仰天长叹，流着泪说：“我恨透了秦王，只是不知怎么办。”荆轲就说：“我有办法既能为将军报仇，又能解燕国的忧患。”“什么办法? ”“希望能得到将军的头颅，拿去献给秦王，在秦王见臣时，臣左手揪住他的袖子，右手持刀刺进他的胸膛。将军觉得如何?”樊于期知道自 己的仇能报了，毅然自刎。太子丹听到消息，急忙赶来，伏尸痛哭，然后将樊于期的头颅装进一只匣子里。
荆轲带了一把涂满剧毒药物的匕首，以十三岁就杀人不眨眼的勇士秦舞阳作为副使，从蓟都(今北京)出发。太子丹和宾客都穿了白衣服 为他送行。到了易水边上，祭了道路之神，就要上道了，高渐离击筑，荆轲和着筑声唱起了变征之歌，人们无不涕泪交加，痛切异常。荆轲唱 道：“风萧萧啊，易水寒;壮士一去啊，不复还!”乐调由凄厉变为悲壮，送行的人都怒发冲冠、热血沸腾。荆轲毅然登车西去。
到秦以后，荆轲给秦王宠臣中庶子蒙嘉迭了千金的厚礼，请其向秦王禀报燕使前来进献樊于期头和督亢地图的消息。秦王政大喜，穿了朝 服，设九宾的隆重礼节，在咸阳宫接见燕使者。荆轲捧着装有樊于期头的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子，走了进来。到了宫殿台阶前，秦舞 阳突然吓得变了脸色，大臣们都感到奇怪。荆轲笑着看了秦舞阳一眼，说道：“北方蛮夷小人，从来没有见过天子，所以害怕了。请大王原谅 。”秦王对荆轲说：“把秦舞阳捧的地图拿来。”荆轲送上地图，秦王打开地图，一把匕首露了出来。荆轲左手揪住秦王的袖子，右手拿起匕 首就向秦王胸部刺去。秦王一惊，站了起来，挣断了衣袖。秦王想拔剑，剑太长，又硬，一下子拔不出来。荆轲追刺秦王，秦王绕着柱子跑。 大臣们一时都惊愕得不知所措，而带有武器的侍卫郎中又都在殿下，没有诏谕不能上殿。情况太突然，来不及召郎中上殿，所以荆轲还在追逐 秦王。侍医夏无且首先清醒过来，提起手上的药袋就向荆轲砸去，其它人叫喊道：“大王背剑!”秦王猛地将剑转到背后，拔出剑就将荆轲的 左腿砍断。荆轲跪在地上，将匕首用力投向秦王。秦王一闪，匕首嵌在了铜柱上。秦王将荆轲连砍八剑。荆轲倚着柱子大笑，说：“我之所以 没有成功，是想生擒你，以迫使你将诸侯的土地退还。”郎中们冲上殿，将荆轲杀死。
秦王政愤怒地下诏，增兵遣将，由王翦统帅伐燕。二十一年(前226)，攻克燕都蓟，燕王和太子丹退保辽东，秦将李信紧追不舍。代王嘉 致信燕王喜，说道：“秦军之所以追得这么紧，是想得到太子丹。如果大王能杀了太子丹献给秦王，燕国就能保住。”太子丹逃到衍水(今辽 宁太子河)上，燕王派人斩了太子丹的头颅献给秦，但秦军并没有停止进攻。二十五年(前222)，秦将王贲攻取辽东，俘燕王喜，燕国灭亡。
广义上说，“刺客”就是以暗杀、刺杀闻名的侠客，远在春秋时期，就非常活跃。《史记》，《刺客列传》里记载了曹沫、专诸、豫让、 聂政、荆轲五名刺客的故事。基本上，这些刺客都是业余的，因为感恩图报，所以奉命进行刺杀的工作(政治性很强)，还算有起码的“义气 ”;不过，后来的刺客，却是可以用金钱收买的，如东汉王符在《潜夫论》中所提到洛阳的一个刺客组织──“会任之家”，就是可以收买的 刺客集团。刺客一旦可以被收买，就等于是一种堕落，与“侠客”有很大的区别。
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