鹿是一种有着美丽的外形、温驯的性格的动物，自古以来就被人们看作是瑞兽。
相传鹿又是一种长寿的仙兽。据晋代葛洪编著的《抱朴子》记载： “鹿寿千岁，满五百岁则其色白。”
因此，人们又用鹿来象征长寿。古人祝寿时常常画鹿与寿星送人，以祝贺长者长寿。又因“鹿”字和“禄”谐音，因而在一些吉祥的图案中，又以鹿表示福气或当官享受俸禄的意思。
在儒家文化中，鹿也是帝王仁德的象征，白鹿的隐现常常被附会为检验帝王德政的好坏和上天意志的表现。
在道教文化中，鹿又常常是仙人的坐骑，比如在道教神话中，南极仙翁的坐骑就是一只白鹿，所以鹿又被称为仙兽。
“鹿”字又是象形字，在甲骨文中撰写的特别传神，那歧出的角，长长的颈尤其传神。从目前已知的卜辞可知，鹿是商代第二十二位君主武丁(?-公元前1192年)最喜欢猎取的动物。
在甲骨卜辞中，有关武丁“逐鹿”的记载屡见不鲜。而且，武丁在逐鹿前还预先要进行占卜，通过占卜了解逐鹿之日的天气情况以及是否有灾，没有灾才出外逐鹿。
更有趣的是，商王武丁逐鹿之时，还要先派人出去侦察，如果有鹿，随即外出逐取。据卜辞记载，这位开创商代后期中兴的武丁是年复一年从不间断地逐鹿，乐此不疲。为了逐鹿，可以一连数日奔走在中原大地上。
我国历史上从武丁开始流行的“逐鹿”活动，几乎为历代帝王所喜爱。并将鹿延伸喻指为“帝位” 、“国家政权”等。于是“逐鹿”之举，便成了历代政治家夺取政权的代名词。
在司马迁所著的《史记·淮阴侯列传》中记载： “秦失其鹿，天下共逐之。”这里的“鹿”，就是代指天下，而天下共逐之，也就是天下的俊杰都要“逐鹿中原”，以期自己能夺取天下。
由于历代帝王大量捕鹿，使鹿这种美丽的动物到了汉代，几乎成了一种很难捕得到的稀有动物，因而汉武帝更是十分喜爱鹿。
据史书记载，汉武帝时有人杀了上林苑的鹿，他一气之下竟下诏要杀掉此人，幸好东方朔在旁婉言相谏，此人才得到了武帝的赦免，保全了性命。
魏文帝曹丕一次出猎，有部下不小心，让鹿给逃掉了，曹丕大怒，竟然也要杀掉随行人员，后经苏则反复劝谏，才肯罢休。
鹿也是一种喜欢群居的动物，人们将这种习性推及人类，以鹿比喻宾朋，以“鹿鸣”作为宴请宾客之乐。
如我们熟知的《诗经·小雅·鹿鸣》中的名句： “呦呦鹿鸣，食野之苹;我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”
诗序对此解释说: “鹿鸣，宴群臣嘉宾也。”因此，古人称招待嘉宾之宴为“鹿鸣宴”。
到了唐代，“鹿鸣宴”更是成为新科举子庆祝的一场宴会，于发榜次日举行。因为宴会上要唱《诗经》中的“鹿鸣”之诗，以活跃气氛，所以取名“鹿鸣宴”，并从唐代一直传至宋代、明代、清代，在科举和教育文化体系中延续了一千多年。
宋代大文豪苏轼还写有一首《鹿鸣宴》的诗，形象地描绘了新科举子榜上有名后的欣喜：
《鹿鸣宴》 宋·苏轼
连骑匆匆画鼓喧，喜君新夺锦标还。
金罍浮菊催开宴，红蕊将春待入关。
他日曾陪探禹穴，白头重见赋南山。
何时共乐升平事，风月笙箫坐夜间。
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