早在周朝历史上，就有实行“宵禁”的规定，一到了晚上，家家户户禁闭窗门，做买卖的商户也要关门歇业，闲杂人等不许在街道随意走动，否则会被巡街的兵丁抓住，抽几鞭子后在大牢里关上几天。宵禁为的是防患于未然，小到防止入室盗窃，大到敌军侵袭能及时发现。但在宋朝时期，不仅取消了宵禁，而且还展开了中国最早形式的夜生活。
在唐朝时期，城市的街道都是方方正正的，如棋盘一般，而且居民区和商业区是分开的，之间有高墙相隔，看上去街道十分整齐划一。但是唐朝的宵禁非常严格，无论是商业区还是居民区都要按时开门和关闭。在宋太祖赵匡胤建立宋朝以后，看唐朝的“坊市制”街道特别不顺眼，就取消了隔离的围墙，只要沿街都可以作为商户营业。
后来宋朝也没有了宵禁制度，于是大宋人民从黑夜中解放出来，开始了精彩纷呈的夜生活。其中首屈一指的“不夜城”就是当时宋朝的都城东京汴梁，现在的开封市。在东京汴梁有一条街道，酒楼林立，一眼看不到头，在晚上也灯火通明，是宋朝夜生活中最亮丽的风景线。
在众多的酒楼里，樊楼最为有名，据说宋徽宗就是在这里遇见的李师师，在《水浒传》中也有对樊楼的描写。据记载樊楼有三层，现在看层数是不多，但在当时能盖一座二层小楼就了不得了，而且宋朝时期一层楼的高度要比现在高不少，樊楼的一层比当时普遍的高度还要高，就可想而知，樊楼的三层是有多高。
樊楼基本上分三个档次，散座、包厢、楼阁。散座和包厢其实差不多，谁来都可以落座，只是包厢有个小屋子，要收取包厢费;楼阁就高级一点了，一般都是达官贵人，一进门就直奔楼上的楼阁，屋子里不仅陈设雅致，而且可以打开窗户赏赏景色，当然楼阁的花费自然是少不了的。只要在樊楼落座，不管是散座包厢，羹汤都是免费不限量的;有数百种菜肴可供选择，基本上你想吃的就可以给你做，除此之外，还有伴奏助兴的乐队，唱曲的等等。
如果是工作了一天想找个安静的地方放松一下心情，在大宋的夜生活里还有茶馆这个地方。除去品茶清静之外，茶馆还提供特色的自助小点心，这一点类似于现在的自助餐。而且茶馆的服务质量是非常高的，只要来客想吃什么喝什么，哪怕茶馆里没有也让伙计出去现买。
夜生活中，最受人们喜爱的就是夜市了。在东京汴梁城里，夜市是空前的繁华，摆摊的、开店的、卖艺的等等，应有尽有，人也很多。夜市最主要的组成部分就是餐饮了，各种小吃宵夜，什么干脯、熏肉、点心各类，让逛夜市的人看了直流口水。夜市里的水果摊也很多，基本上全国各地的特产水果都能找得着，在物流基本靠牲畜的古代，这可不多见。
还有一些贩卖糖水香茶的小摊，支一个小棚子，点上灯，过往的人有走累的，就坐下来休息休息，喝碗饮品，再接着逛。除了吃喝，夜市还有各种才艺表演，如耍皮影、唱小曲、口技等等这类大家都爱看的形式。还有一些剑走偏锋，专门卖文采的，基本上是一些混的不怎么样的书生秀才摆的摊，由看客出字韵，摆摊的人需立刻根据字韵作诗一首，作完诗看客给钱，如果作诗中间有停顿或思索，就要少给钱，还是还很需要才华本事的。
汴梁城的夜市还有一种生意非常火，就是算命卜卦的。有拿着幌子边走边吆喝的算命先生，还有摆摊说话招揽顾客的，据说有算的准的先生，算一卦要不少银子，而且一天就有十个名额，每天算命的人都提前来排队。
东京汴梁的夜市一直开到三更时，三更刚结束，五更早市又开始了，可以说彻夜无眠。在夜市如果人们逛的累了，不想走回家，而宋朝没有出租车怎么办?没关系，不能打车可以“打驴”，夜市里有专门租驴的业务，只要租一头驴，可以悠哉的骑驴回家，还不用担心驴不认识路，有驴主人专门牵着驴走，服务到家，可以说是非常接近现代的生活方式了。
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