科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元;会试第一称会元;殿试第一称状元。三元及第指的是科举时代乡试、会试、殿试都是第一名。
我国古代的科举制度历经改革，到明清时期形成了最为正规的科举程序。以清朝为例，正式的科举考试分为乡试、会试、殿试三级。
乡试每三年在各省省城举行一次，又称为大比，由于在秋季举行，所以又称为秋闱，要参加秋闱的人需要先通过童试，参加童试的人称为“童生”，通过考试后称为生员，又称为庠生，俗称秀才。成为秀才才能参加乡试，通过乡试后称为举人，举人中的第一名称为解元。
会试一般在乡试后的第二年春天，在礼部举行，所以会试又称为春闱。参加会试的是通过乡试的举人，通过会试的称为贡士，第一名称为会元。
殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是通过会试的贡士，通过后称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。
在乡试、会试、殿试均取得第一名，也就是连续考取解元、会元、状元，被称为“三元及第”，也称“连中三元”。
三元及第有哪些人?
我国历史上获“三元及第”殊荣的至少有16人。
唐
崔元翰河北定州人(公元729—795年)
张又新深州陆泽人(生卒不详)
武翊黄字坤舆，官大理卿。工正书，长庆元年(八二一)白居易所撰唐张诚碑，为其所画。《唐书宰相世系表》、《金石录》。府选为解头，及第为状头，宏词为敕头，时号武氏三头，生卒不详。史上记录其人其事甚少，然此人确系“连中三元”，吾在这里为其正名。
两宋
孙何蔡州汝阳人(公元961一1004年)
王曾山东益都人(公元978—1038年)
宋庠湖北安陆人(公元996—1069年)
杨置安徽合肥人(公元1014一1042年)
冯京广西宜州龙水人(公元1021—1094年)
王岩叟山东临清人(公元1061年明经及第)
金
孟宗献河南开封人(生卒不详)，字友之，号虚静居士，金世宗大定三年(1163)癸未科状元。
元
王宗哲河北无极人(生卒不详)元至正八年(1348)左榜状元。授翰林国史院修撰。
明
黄观安徽贵池(1364—1402)(连中六元)
李骐，福建长乐人(1378—1425)。永乐十五年福建解元，永乐十六年会元、状元。
商辂浙江淳安人(公元1414—1486年)(1435年乡试第一，之后屡试不中，10年后会试第一，继而殿试第一，为明英宗正统十年乙丑科状元。严格地说商辂不能称之为“三元及第”，而应该叫做“独中三元”。)
清
钱棨江苏苏州人(1734—1799)。乾隆辛丑一甲一名进士，状元，授修撰。28岁以县、府、院试三个第一考上秀才。乾隆四十四年乡试考中第一名解元;公元1781年进京会试，得中第一名会元;同年紧接着在殿试中，又摘得状元桂冠，从而成为清代第一位连中三元的状元
陈继昌广西临桂人(1791—1849)。原名守睿，字哲臣，号莲史。生于清乾隆五十六年(1791)，卒于清道光二十九年(1849)。清嘉庆二十五年(1820)状元。授职翰林院修撰。由于陈继昌抱病应殿试而连中“三元”(解元、会元、状元)声名大振。察考又得第一，故又有“三元及第”之称。他是中国科举史最后一位“三元”状元。。
此外，历史上也出过四位“武三元”。
其一是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将，辅俞大猷在福建、浙江沿海的抗倭战争中屡建战功。今存南京“三元巷”以示纪念。
其二是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世，连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。
其三是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
其四是清朝乾隆年间顾麟，曾中乾隆壬申榜顺天乡试解元，后连捷为甲戌科会元。乾隆十九年九月，顾麟又在天下数以百计的贡士中独占鳌头，中武状元，授头等侍卫。
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