在几千年古代历史中，科举考试一直是维系国家统治和正常运转的一项基本体制。皇帝们选拔人才任命官吏的过程中，科举考试是最为重要的途径之一。虽然科举考试也有诸多饱受诟病的弊端，但不得不承认，在古代真还没有哪种措施比它更为公平合理。
科举考试不仅是国家选拔贤才的手段，也是保持社会公平的“减压阀”。科举制诞生以来，朝廷官吏任命一直以门阀传承为主，科举制的诞生，使得底层平民百姓也有了一条非常现实的上升通道，很多寒门士子通过十年寒窗，也能谋一个锦绣前程，实现“朝为田舍郎，暮登天子堂”的人生升华。
古代很多名人，都是以科举考试为进身之阶，从此踏上仕途，走上人生巅峰。但并非所有人都这么幸运。唐朝诗坛双子星、中国文学史上的里程碑式人物，诗仙李白，诗圣杜甫，虽然留下无数动人诗篇万口流传，赢得身后千载名，但他们两人却是科举考场上的失败者，一生未能通过科举考试改变命运。
众所周知，李白在天宝曾在天宝元年(742年)和天宝二年(743年)经干过两年翰林学士，但鲜为人知的是，他的这份工作，并不是光明正大通过可靠获得的，而是走唐玄宗的妹妹玉真公主、名臣贺知章的“后门”才得以入职的。
而杜甫做过的两个正式官职则是左拾遗、检校工部员外郎，故此他又被称为杜工部、杜拾遗。但他的情况与李白大同小异，左拾遗是唐肃宗破格授予的，工部员外郎是郑国公严武保荐的。他参加过的几次科考也全部名落孙山。
李白才高八斗，杜甫学富五车，都是一肚子学问，为什么一辈子连个进士都考不上?其中原因一言难尽。但有一个不可忽视的问题：唐朝科举考试中的题目，相当于“高考题”，实在太难了。
唐朝的科举考试分为六个科，明经科、进士科、明法科、明书科、明算科、秀才科，其中明经科和进士科侧重考察四书五经的掌握理解程度，其他各科则是供某些方面学有专长的人士开设，因此明经科和进士科，也是绝大多数人选择报考的两科。
明经科考题分为三部分：帖经、口试、“时务策”。前两项考察考生对四书五经的熟悉程度，会死记硬背即可过关。“时务策”才是真正的难点，侧重考察察学生理论联系实际、学以致用的水平。
明经科“时务策”有三道题目，针对当时社会面临的各种现实问题出题，让考生拿出解决办法，可能是一个案子如何审理，抑或是一个经济难题，也可能是一个军事难题，还可能是一个外交困境。“进士科”的“时务策”是五个题目，还要多两道。
《全唐文》中详实保留了唐朝历年“时务策”部分题目。其中有一道是：“有征无战，道存制御之机;恶杀好生，化含亭育之理。顷塞垣夕版，战士晨炊，犹复城邑河源，北门未启;樵苏海畔，东郊不开。方议驱长毂而登陇，建高旗而指塞，天声一振，相吊俱焚。夫春雪偎阳，寒蓬易卷，今欲先驱诱谕，暂顿兵刑，书箭而下蕃臣，吹笳而还虏骑。眷言筹划，兹理何从?”
用现代汉语说，大意是：国家面临边境危机，必须要用兵打仗。但百姓和战士们都厌恶战争带来的杀戮与损失，态度消沉。面对敌国挑衅，是应该不计一切代价以武力还击，还是尽力避免战争，委曲求全以谈判解决问题?请问你会拿出个什么样的两全其美的应对之策?
对于一个在书房中长大的年轻书生来说，没有任何实际治国用兵经验，回答这样深奥庞杂的现实问题，实在是勉为其难。当年诸葛亮未出茅庐，却用一篇“隆中对”三分天下，可是像他那样的旷世奇才千年难见。
对大多数“两耳不闻窗外事”的年轻考生来说，回答这样的问题都会力不从心，能让考官们满意的寥寥无几。李白杜甫过不了关，也就不难理解了。因此他们只能将满腹才情化作诗篇，现代人才能在《唐诗三百首》中欣赏到到他们的动人诗句，让一代又一代读者为之心醉神迷。
因此从这个角度而言，李白杜甫考不上进士未尝不是一件好事。唐朝少了两个官吏，世界上却多了两个伟大诗人，才会有《唐诗三百首》等丰美的精神食粮供人们受用无穷。
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