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秦朝时期，山东富豪吕文一家7口搬到沛县，因为吕文是沛县县令的好友，为了巴结县令，沛县的小吏们纷纷前来祝贺吕文的乔迁之喜。泗水亭长刘邦囊中羞涩，为了摆谱，他谎称自己“贺钱一万贯”，然后大摇大摆进入吕文的堂屋。
吕文乃吕尚(姜子牙)的后裔，他擅长相面，他见刘邦虽然衣着邋遢，但面相贵不可言，便尊为上宾。不仅好酒好肉招待刘邦，宴罢，吕文还主动要把自己的次女吕雉许配给刘邦。刘邦年过三十尚未娶妻，陡然间摊上桃花运，高兴得差点跳起来。
刘邦要结婚，忙坏了两个人，他们分别是周昌、周苛。为了给刘邦准备婚礼，周昌、周苛又出钱又出力，忙得脚不沾地。待刘邦迎娶吕雉进门时，周昌、周苛也跟着一起起哄，把气氛弄得好不热闹。
周昌、周苛是何许人也?他们为何如此为刘邦卖力?
秦朝时期，刘邦担任沛县泗水亭长，负责泗水亭方圆十里以内的治安工作。方圆十里虽然地方不大，但刘邦一个人也管不过来，他麾下有两名小卒，供刘邦驱使。这两名小卒就是周昌、周苛，他们都是沛县本地人。《史记》云：
周昌者，沛人也。其从兄曰周苛，秦时皆为泗水卒史。
时间长了，刘邦和沛县的各路“英雄”混得都比较熟，上至县衙官吏，下至市井小民，刘邦都有所结交。作为刘邦麾下的小卒，周昌、周荷兄弟二人勤勤恳恳，无论是公事还是私事，周氏兄弟都唯刘邦马首是瞻。因此，当“上司”刘邦要办喜事时，周昌、周苛焉能不出力?
吕雉嫁给刘邦后，在家中养蚕纺织，勤勤恳恳，是难得的贤妻良母。在吕雉的印象中，刘邦朋友虽多，但大多是酒肉朋友，唯有周昌、周苛是实在人。吕雉或许没有想到，若干年后，她会向周昌下跪，而且跪得诚心诚意。
秦朝末年，刘邦押送一批囚犯到骊山修筑皇陵，半途中有囚犯潜逃，刘邦自知罪责难逃，索性把所有的犯人都放了，自己也隐匿深山，落草为寇。在这个过程中，周昌、周苛二人一直追随刘邦。
后来，陈胜吴广起义，天下大乱，刘邦带领众人攻打沛县，杀死县令，成立反秦义军。刘邦自称沛公，封周昌为旗手，周苛为宾客。后来刘邦被封为汉王，他封周苛为御史大夫，封周昌为中尉。
作为追随刘邦的小兄弟，周昌、周苛二人对刘邦的忠心是经得起考验的。公元前203年，刘邦在荥阳之战中战败，刘邦侥幸逃脱，周昌、周苛二人被俘，项羽劝二人投降，周苛表面上答应投降，在众人面前却大声喊：“你们快投降汉王，不然的话，你们都将成为俘虏!”项羽被周苛戏耍，恼羞成怒，立即用一口大鼎盛满热油烹杀了周苛。而周昌也因为不投降被囚，后来被刘邦救出。
垓下之围后，刘邦建立汉朝，周昌被封为高景侯，和萧何、曹参等大功臣一同受封。周昌虽然没有特别值得称赞的功绩，但他一直跟随刘邦，刘邦封他为侯，也是对周昌忠心的认可。
《史记》评价周昌：
昌为人彊力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之。
意思是说，周昌为人耿直刚强，直言不讳，连萧何、曹参两位丞相对周昌都十分敬畏，汉初的其他大臣对周昌也都十分忌惮。一次，周昌入宫，见刘邦大白天正在和戚夫人亲热，周昌大骂刘邦是桀纣之君，刘邦听完后虽然哈哈大笑，但内心却十分佩服周昌。
其实，周昌除了直言不讳以外，还有一个特点，那就是口吃，说话有些结巴。正是因为他有口吃的毛病，在刘邦废太子时周昌起到了非常关键的作用。
汉高祖十年，随着刘邦的第三子刘如意被封为赵王，刘邦发现刘如意越来越像自己。再加上刘如意的母亲戚夫人每日给刘邦吹枕边风，刘邦有了废太子的想法。
按照刘邦的心思，太子刘盈虽然是皇后吕雉嫡出，但性格软弱，“不类我”，而赵王刘如意虽然是庶出，但性格刚毅，“类我”。所以，废刘盈、另立刘如意才是最正确的选择。
自古以来，太子关乎国本，刘邦要废嫡立庶，可谓犯了大忌，群臣纷纷上书反对。但反对归反对，无论大臣们口若悬河，刘邦就是不为所动，坚持要废刘盈。后宫之主，戚夫人看着大好局面，喜不自胜，而皇后吕雉则如坐针毡，因为一旦刘如意取代了刘盈的位置成为太子，戚夫人将永远将吕雉踩到泥泞里。
吕雉一方面派人找张良问计，另一方面到侧殿偷听消息。这时，有一个响亮的声音正在和刘邦争辩，此人正是周昌，周昌为了劝刘邦不废太子，激动不已，就差骂街了。刘邦也不示弱，当场龙颜大怒，要将周昌重重治罪。周昌本就有口吃的毛病，说到激动之初，越发说不清楚。《史记》记载：
昌为人吃，又盛怒，曰：“臣……口不能言，然臣期……期知其不可。陛下虽欲废太子，臣……期……期不奉诏。”
《史记》没有标点符号，这是笔者根据自己的理解添加的，文中的省略号表示周昌说话结巴，特别是“期期”儿子，周昌结巴了半天才说出来。周昌的意思是说：你们都知道我结巴，我之所以会这么激动，就是因为陛下要废太子，若陛下坚持要废太子，我坚决不奉诏!
周昌的意思很坚决，但结结巴巴表达出来却很滑稽，刘邦听完禁不住笑了起来，心情也好了不少。不仅没有治周昌的罪，还暂缓了废太子的议题。
周昌的表现，被隔壁的吕雉全程听见，见周昌为了保住太子之位不惜冒犯刘邦，吕雉感激涕零。待周昌出来，吕雉跪在周昌面前，哭着对周昌说：“若不是您据理力争，我儿的太子之位恐怕不保!”《史记》云：
既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰：“微君，太子几废。”
作为汉帝国的第一位皇后，吕雉给后人的印象是女强人的形象，她心狠手辣，盛气凌人。但此时的吕雉，已经被刘邦逼到墙角，周昌的仗义执言，让吕雉感恩不已。周昌成了史书中记载的、吕雉唯一跪过的人，而且，吕雉这次下跪，可谓跪得诚心诚意，满心感激。
后来，张良给吕雉出主意，让刘盈去请来了商山四皓，这四人乃秦末最德高望重的四位隐者，刘邦见刘盈羽翼丰满，从此放弃了废太子的想法。在阻止刘盈被废的过程中，看似张良起了关键作用，其实，是周昌为张良赢得了时间，否则，任张良千万计策，也都无济于事。
刘邦去世后，吕雉一直对周昌心怀感激，但因为吕雉执意要杀掉刘如意，周昌坚决反对。最终，周昌称病，三年不上朝拜见吕雉，吕雉心中有气，但念及周昌的恩情，始终没有向周昌发难。若换作别人，周昌可能早被抄家灭族了。
汉朝初年，刘邦的沛县老乡有很多，有樊哙一样的猛将，也有萧何一样的助手，但敢于直面顶撞刘邦、并且让所有人尊敬的沛县老乡，唯有周昌一人。因此，班固在《汉书》中写道：“周昌，木强人也!”意思是，周昌在是那个时代的勇者!
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