在中国的书法史上，王羲之享有绝对的盛名，历来都有很多推崇王羲之书法的追慕者，后世很多书法大家都是以二王的笔法为宗的。其中最能体现二王笔法的血统和风格的传承人，就是智永和尚。
智永给人留下的是一个无欲无求，穿着僧衣在青灯下研习书法的形象，至于他生于何年，死于何月，什么时候遁入空门的，后世一概都不知。只知道他俗姓王，名法极，字智永，会稽山阴人，经历了南朝、隋朝两个朝代。他是王羲之的七世孙，第五子王徽之的嫡系后代， 号“永禅师”。
智永酷爱书法，相传“永字八法”就是他创立的。他最初取法与萧子云，后来又以先祖王羲之为宗。他曾将王羲之的《兰亭序》带到云门寺保存，每天都在书阁中执笔作书，临摹二王的真迹，发誓“书不成，不下此楼”。练习的多了，毛笔的笔头变秃不能用了，他不忍随意丢弃，就将这些笔扔进瓮中，时间久了竟然积攒下了十瓮，每瓮都要几石那么重。后来他在门前挖了深坑，将这些毛笔集中掩埋在其中，自撰铭词，时称“退笔冢”。
他在书阁中潜心练习了二三十年，书法果然大有进步，他的名声也越来越响，前来寻求真迹和登门求教的人越来越多，寺中经常热闹的像集市一样，以至于寺庙的门槛都被踩坏了，僧人们更换过很多次但是根本不管用，最后只好用铁皮来加固门槛，时称“铁门槛”。智永和尚的“退笔冢”和“铁门槛”与张芝的“临池写书，池水尽墨”交相辉映，都是书坛的千古佳话。
有人说智永和尚除了书法之外别无所求，遁入空门就是为了排除世间的纷扰潜心研究书法。有人向他请教写字的秘诀，他只说了四个字“勤学苦练”，他以王羲之和张芝为例，告诫大家成功都是要经过日夜不断得练习，书法没有捷径，不过是勤学苦练、熟能生巧罢了。辩才、虞世南都曾向智永和尚学习书法。
智永最具代表性的墨迹就是《真草千字文》，以王羲之的《千字文》为内容，采用以楷书対释草书的方式写成四言文章，既方便初学者侍读草字，又能让人同时欣赏两种体裁的书法。后世对《真草千字文》最通常的评价是：最规范的入门指导，后世很多名人都书写临摹，即使到现在，依旧是书法学习的经典教材。
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