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对于一些熟读演义的三国迷来说，谈起蜀汉政权，给大家的第一感觉往往是大义凛然且勇将辈出。所谓一吕二赵三典韦，四关五马六张飞——三国武功前六名占了四位的蜀国，想来也是国力强盛吧。然而这些都是评书和演义给大众带来的想当然，事实上西晋统一中国时，蜀只有28万户，94万人口，同期的东吴则有52.4万户，230万人口，魏则有103万户，443.28万人口。可见蜀国最为弱小，而“反面人物”曹操开创的魏国则比蜀吴加起来还要强大。
益州自古物产丰饶，有天府之国的美誉。东汉末年中原战乱频仍，蜀地为刘焉刘璋父子占据，依仗山川险阻，远离战火，百姓也能够安居乐业。但刘备入川之时，与刘璋进行了历时三年的战争，益州百姓一度“饥膏草野”。刘备攻占成都后，又纵兵抢掠且“置酒大飨士卒，取蜀城中金银分赐将士”，使原本比较充裕的府库为之一空，以致日常军费开支都成了问题(这与演义中描写的仁德之君刘玄德的形象，可说是大相径庭了)。此外，蜀吴夷陵之战，刘备惨败，大大损耗了蜀汉的财力军力;而诸葛亮时代的南征北战，同样需要消耗大量的人力物资。由此看来，仅有一州之地的蜀国，实力在三国中居于末位，也不足为奇了。那么，是什么能够让贫瘠的蜀汉政权连年发动战争，支撑了近五十年的光景呢?
锦作为中国传统的高级多彩提花织物，已有3000多年的历史。锦以精练染色的桑蚕丝为经纬原料，多使用各种金银线，其织造方法不可胜数。在中国四大名锦中，蜀锦历史最为悠久，早在先秦时期生产工艺已然成熟，而其他三大名锦的兴起尚要等到宋朝。西汉时，蜀锦已自成特色，但数量稀少，并不出名。到了东汉明帝时期，蜀锦品种和花色极大丰富起来，不仅行销全国，而且通过西北丝绸之路远销西域乃至欧洲各国，成为了西方贵族眼中难得的上品。
中国的历代统治者大多重农抑商，即便是鼓励生产的明君，往往也轻视手工业和商业的发展，认为两者对国力的增强并无助益。诸葛孔明毕竟不负卧龙之名，眼光不同于流俗，他敏锐地发现了蜀锦巨大的商业价值。史载，诸葛亮在蜀汉实行“重本而不抑末”的政策，不仅鼓励官办、商办和个体手工业者从事蜀锦的生产，还曾亲自在自家府邸周围种桑八百株作为示范，号召益州百姓养殖桑树，养蚕作丝来为蜀锦生产提供原料。蜀汉还在成都设置锦官，进行织锦工匠的集中和产业的管理，成都“锦官城”的别名即由此而来。
所谓“蜀道难，难于上青天”，有了精美的蜀锦，没有便捷的交通，同样无法实现蜀锦的商业流动。为了推动贸易的发展，诸葛丞相下令组织人力修复秦代川陕边境的栈道，并开通了蜀地到当时荒蛮的贵州、广西的陆路交通。随着交通的便利，蜀国对外的贸易开始蓬勃发展起来。《后汉书*左慈传》中曾记载，曹操派人到蜀中买锦，可见蜀锦也是魏、吴十分喜爱的畅销商品。那么，仅仅依靠蜀锦这一项作为重要的财政收入来源，就足以为蜀汉续命吗?
据宋朝《太平御览》记载，造刀能手蒲元曾在斜谷为诸葛亮造刀三千口。他造的刀，能劈开装满铁珠的竹筒，“如截刍草”，被誉为神刀。蒲元随蜀军北伐中原，是中国历史上能够在文人所编写的历史资料中，极少能够留下自己姓名和事迹的工匠之一，可见其制作钢刀技术之精妙。蒲元能有如此精湛的制刀绝技主要依赖三点：蜀地的冶炼业的发达、前人制刀技巧和经验的继承，以及高超的热处理技术。其中蜀地发达的冶炼工艺，是蒲元制刀技术的物质基础，也是支撑蜀汉政权延续发展的重要产业之一。
中国是世界上最早生产钢的国家之一，早在春秋战国时代，楚国制造的钢制兵器便闻名天下。到了西汉中期，工匠们将块炼铁反复加热锻打，提高钢的质量，即所谓“百炼钢”。但百炼钢的原料块炼铁生产效率很低，令百炼钢的发展受到限制，由此古代工匠们又发明了炒钢技术，即把生铁加热到熔化后，在熔炉中加以搅拌，借助空气中的氧把生铁中的碳化掉，从而得到钢。在三国时代，炒钢还是一种新技术，能够掌握它的工匠少之又少。而根据《诸葛亮别传》中蒲元铸刀“镕金造器，特异常法”的记载，可以判断蒲元所用的一定是炒钢技术。
此外，要制造出削铁如泥的神刀，最后一道工序“淬火”也至关重要。所谓的淬火，便是将锻造好的钢刀在炉火中烧红，然后放入冷水中骤然冷却，反复几次，令刀身变得坚韧而富有弹性。这道工序看似容易，实际上却难度极大，不仅需要工匠经验丰富，而且与水质的优劣也有着极大的关系。《诸葛亮别传》中写到，蒲元对淬火所使用的水质也颇有研究。在他看来，“蜀江爽烈”，适于淬刀。在斜谷铸刀时，他曾派军士到成都取江水，由于山路崎岖难行，所取的江水打翻了一半，士兵们就掺入了一些活水，结果运到之后，当即就被蒲元识破，令众人敬服不已。事实上，无论是炒钢技术，还是淬火效果受水质影响这一因素，中国人都比欧洲领先了一千六百年左右，可以说是了不起的成就。而在三国时代，蜀地的工匠无疑是这项技术的佼佼者。
蜀锦美轮美奂，蜀刀削金断玉，有这两项技术支撑蜀汉的商业，才能令孔明及其后继者屡次征伐而仍能留有余力。这些技艺是我们祖先极尽聪明才智，流传下来的宝贵遗产，后世在评书演义中为那些枭雄猛将们的事迹击节赞叹时，不妨看一看这些真实的历史，看看那些隐藏在幕后默默奉献的无名英雄们。
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