先秦时期，官吏由贵族担任，实行的是世卿世禄制，世卿就是天子或诸侯国君之下的贵族，世世代代、父死子继。禄是官吏所得的享受财物。世禄就是官吏们世世代代、父死子继，享有所封的土地及其赋税收入。
春秋战国时期世卿世禄制度逐渐消亡，百家争鸣，士子游学天下，求取官职，在任上得禄，去任则为民。这一时期，开始以粮食为俸禄，但各国计算单位不同，如卫国用“盆”，齐、魏用“钟”，秦国用“石”。后来，秦始皇统一六国，改革官制，正式确立以粮食为俸禄的俸禄制度。西汉承秦制，官员以“石”表示职级的大小，规定俸禄标准，但实际领取时是折合成钱发放。东汉时，给付方式改成半钱半粮。
从秦王嬴政全面实行俸禄制开始，两千多年来，俸禄制一直是主体的俸禄制度。历代官吏的俸禄标准不尽相同，但都是根据官吏的品级实行“秩禄”制度。比如西汉时，官吏的品级分为22级，从万石、二千石到佐史，但这里的石数只是品级名称，而不是实际的官吏俸禄数额。实际的俸禄是以斛为单位的(1斛=1石，约130斤)，万石的月俸是350斛，百石是16斛，佐史只有8斛。换算成钱，中二千石级别的九卿每月可得4万钱。按照当时的生活水平，这笔钱可满足近百户普通人家一年的生活，所得俸禄可以说是相当富裕了。
魏晋时，以一品至九品分为九级，南北朝时，等级逐渐改为正从九品共十八级，隋唐沿袭南北朝制度，此后历朝历代基本也是如此。
北魏初期，官员没有俸禄，靠朝廷赏赐战利品。但赏赐分配不均，那些没有得到赏赐或者赏赐较少的官员，大多以搜刮百姓为主要收入，那时的朝廷也不管，放任官员去贪。北魏孝文帝开始改革后，其中一项措施是实行官吏俸禄制度，下令 “禄行之后，赃满一匹者死。”此后，没有一个朝代不给官员发俸禄的。
唐初，官员的俸禄以实物为主，正一品官员每年700石，从一品600石，最低的从九品52石。开元之后，改为成货币，按月发放。
宋朝时国家富庶，官员的俸禄之丰厚在历代都算是数一数二的，不仅包括正俸(钱)、职田，还有禄粟(米)、职钱、茶汤钱、给卷(差旅费)、谦人(仆役)衣粮、厨料、薪炭等诸多令人眼花缭乱的名目，而且大多以钱支付。外任官员家属的赡养费也是由政府财政供给，外任官员还有公用钱且上不封顶，“用尽续给，不限年月”。
包拯在开封府任职时，同时领取三个职务的俸禄，即龙图阁直学士、右司郎中、右知开封府。龙图阁直学士每年的货币收入为1656贯，还有实物收入10匹、绢34匹、罗2匹、棉100两。右知开封府每月的口粮是30石、柴20捆、干草40捆、公使钱1500贯、额外费用100贯，每年冬天给他15秤(每秤15斤)的木炭。此外，朝廷还拨给他20顷(1顷为100亩)土地。
名相寇准为官清廉，不以权谋私，但依然生活豪奢，因为他每年光是作为宰相的俸禄高达就5000贯以上。再加上其余官职俸禄和封赏，每年收入有上万贯之多。
如此高的俸禄，在中国历史上是罕见的。但这也是宋朝为什么有着历代最高的财政收入，但是却始终无钱可用，因为冗官太多，俸禄太高，同时，对于百姓的剥削也过甚。
元代的俸禄是用纸币支付的，又称俸票。俸票从最高等级的300两到最低等级的35两不等。但俸票的通货膨胀非常严重，所以官员的实际收入算是很低的。而且元代的俸禄体系很不完善，不合理之处甚多。总体来说，元代属于薄俸制，官吏俸禄很低，且往往有随意性。但蒙古贵族的赏赐却很多。
明朝与元朝类似，皇亲国戚的俸禄很丰厚，但百官的俸禄却很低，甚至比元朝还低。历朝历代中，明代的俸禄是最低的，这一方面是受元代制度的影响。另一方面是朱元璋的问题。朱元璋对待自己的子孙后代恩宠有加，给予皇室宗亲的俸禄异常丰厚，居于历朝历代之最，但是元璋对待官员们却无比刻薄，不仅俸禄低，而且没有退休金，因此导致很多明代官员连养家糊口都做不到。著名的清官海瑞，因为绝不贪污，只靠俸禄度日，形同乞丐，每日半干半稀，这才勉强能不饿死。
清朝初期，官员的俸禄也是非常少的。京官正一品的年薪也只有180两银子，九品是31两5钱。所谓的七品县令，每年俸禄45两，远远不足以满足官员的日常开销，为了改变这种状况，雍正时期开始给地方官员养廉银，作为他们的生活和办公补助，养廉银的数量大大超过各级官员的俸禄，一般为俸禄的10倍甚至数十倍。
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