明朝的开国皇帝朱元璋出身贫寒，因此，朱元璋登基为帝后，对贪污奢侈深恶痛绝，大力提倡节俭，从宫廷到民间，都倡导俭朴的饮食风气。而在朱元璋之后继位的朱棣也同样深知民间疾苦，同样大力倡廉。
明朝礼部尚书余继登在《皇明典故纪闻》中记载了一则故事，当时宫廷内有宦官用米喂鸡，这件事情偶然被朱棣得知，他因此大怒，下令禁止，并斥责说：“此辈坐享膏粱，不知生民艰难，而暴殄天物不恤，论其一日养牲之费，当饥民一家之食，朕已禁之矣，尔等职之，自今敢有复尔，必罚不宥。”
但这种崇尚节俭的风气并没有一直延续下去。随着时代的变化，经济的发展，风气的更易，自成化以后，不论是宫廷饮食，还是城镇居民，饮食日渐奢华。而自嘉靖时期开始，随着沿海商贸的极度繁荣和农产品经济作物生产的扩大。社会风气逐渐扭曲，从朝廷士大夫到民间商贾，无不极度追求物欲享受，饮食生活上极度上奢华。大明王朝上下，奢侈之风盛行，其中尤其以手握大权的朝廷重臣和沿海地区的富豪为盛。
史料记载，嘉靖年间权倾一时的奸相严嵩的家产被抄没时，抄出的物品中仅筷子一项，就有金筷2双、镶金牙筷1110双、镶银牙筷1009双、象牙筷2691双、玳瑁筷10双、乌木筷6891双、斑竹筷5931双、漆筷9510双。仅从这里，就可以看出其钟鸣鼎食的盛况和日常饮食的奢侈豪华。
万历时期实行改革，有“救世宰相”之称的内阁首辅张居正，虽然在朝政上兢兢业业，施政有道，然而生活上却极度奢侈。张居正相貌英俊，仪表堂堂，并颇以此自得，因此“好鲜丽，日必易一衣，冰纨霞绮，尚方所不逮。”当事人评价他“性喜华，楚衣必鲜美耀目，膏泽脂香，早暮递进，虽李固、何宴无以过之。”
张居不仅衣着上追求华美，饮食上更是无比讲究，极其奢侈。有一年，张居正的父亲死了，张居正奉旨归葬，一路上，各地的官员都跪地迎接。所经之处，各地官员准备的宴席都是“牙盘上食，味逾百品”，每顿饭都有上百道菜，然而面对这么豪华的酒席，张居正“犹以为无下箸处”，还是嫌弃吃得不好，自己一道菜都看不上，根本不想动筷子，可见其饮食之挑剔。经过无锡的时候，无锡当地的官员特别找名厨为他精心准备了当地风味的美味佳肴，张居正这才给了个“好评”，说“吾至此，始得一饱。”
(张居正画像)
晚年时期，京城士大夫官员们的宴会流行两道菜，一是火炙鹅，一是活割羊。所谓火炙鹅，就是将活鹅内外都清洗干净，然后给它灌下调料，再罩在铁笼里，上火烧烤，肉熟而鹅未死。活割羊，就是直接从活羊身上割取羊肉烧烤，就像对羊凌迟一样，肉割尽而羊尚未死。
不仅是朝廷官员如此，民间的士子富商同样如此，饮食都极尽奢华。
小说《金瓶梅》虽然写的是宋朝故事，但其实书中人物的生活，都是按照晚明所写。而书中对于饮食描写尤其详细，不厌其烦，我们可以从中一窥当时富豪的饮食盛况。《金瓶梅》第三十四回中，描写了西门庆日常的一顿午餐：“先放了四碟菜果，然后又放了四碟案鲜：红通通的泰州鸭蛋，曲弯弯王瓜拌辽东金虾，香喷喷油炸的烧骨，秃肥肥干蒸的劈晒鸡。第二道又是四碗嗄饭：一瓯儿滤蒸的烧鸭，一瓯儿水晶膀蹄，一瓯儿白炸猪肉，一瓯儿爆炒的腰子。落后才是里外青花白地瓷盘，盛着一盘红馥馥柳蒸的糟鲥鱼，馨香美味，入口即化，骨刺皆消。”而西门庆家里的一顿晚宴则有“四十样细巧各样的菜碟儿上来。壶斟美酝，盏泛流霞。”
晚明文人谢肇淛在《五杂俎》中说：“今之富家巨室，穷山之珍，竭水之错，南方之蛎房，北方之熊掌，东海之鳆炙，西域之马奶，真昔人所谓富有四海者，一筵之费，竭中家之产，不能办也。”
按照明朝当时的民间习俗，请客的宴席一般以“五割三汤”打头，所谓“五割”，是指五道由整只的禽、兽组成的大菜，比如烤猪、烧鹅、烧羊等，所谓“三汤”不用多说，指三道汤菜。而如此豪华的“五割三汤”其实只是摆样子的货，这些富豪们真正吃的，还是各种精细的珍馐美味。《金瓶梅》里就记载了当时宴会的流程：“比及割凡五道，汤陈三献，戏文四折下来，天色已晚，堂中画烛流光者如山叠，各样花烛都点起来。”
晚期的明朝，就是如此沉迷享乐，奢侈享乐，官员和富豪们每日醉生梦死，哪里知道民间百姓的疾苦，烈火烹油尤嫌不足，却不知亡国就在眼前。
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