中国的科举制度始于隋朝，然而隋朝二世而亡，科举制度并没有形成完全成型。科举制度的真正成型是在唐朝。唐朝继承发展了科举制度，确立了科举考试的流程与内容，但唐代的时候，科举考试远没有后世那样严格与规范。
唐代科举的应试者主要由两部分人组成，即“生徒”和“乡贡”。生徒即官办学校的学生。乡贡即各地人自学或在民间私塾学成，到县、州应试，经地方考试合格，再到京师应试。乡贡每年十月随地方向京师进贡的粮税特产一起解赴朝廷，称为“发解”。州县预试的第一名称为“解元”。
唐代科举考试每年春天在京师长安的尚书省举行，简称“省试”。唐前期，掌管科举由尚书省吏部负责。玄宗开元年间，改由礼部负责，此后历朝相沿不变。礼部下设贡院，考试、阅卷、放榜等均在贡院举行。唐朝科举放榜通常在二月。录取者谓之及第，或登科、登第、擢第等等。第一名称为状元。
唐代的考生如果想要通过科举出仕，必须要经过礼部主持的常举考核，而当时常举考试的突出特点是试卷成绩并不决定考试结果。这也就给了许多人考试作弊或者走门路的空间，当时要想在常举考试作弊，主要通过“行卷”和“通榜”。
所谓“行卷”是考生请名流名士为自己的作品制造声誉，以利录取。考生在参加省试前，将自己平时的作品写成卷轴，送给达官显贵或学界名人，以求其赏识并向主考官推荐。
“通榜”是主考官请有地位、有名望、与自己关系密切的人共同确定录取名单。“通榜”者并不看考试的试卷，他提出的名单主要是依据“行卷”来定夺。
据《唐才子传》记载，大诗人王维参加科举考试时，便使用了这样的手段，走了玉真公主的后门，这才高中状元。
“行卷”和“通榜”属于当时合法的舞弊手段。在这种手段之外，唐代科举考试还存在着大量的代考和冒名顶替现象。
古代没有相片，没有指纹识别等技术，当时为防止代考，要求考生提交自己的详细履历中，履历中要写明自己的体貌特征和五代出身。进场时，有专门的的识认官识认考生，但这种手段存在重大的漏洞，许多有心之人，从一开始就提供假的履历。
常举考试只是第一步，通过的考生还要经过吏部考试合格后方能授官。而吏部考试这一环节也是冒名造假现象最多的环节。吏部选拔官员的标准之一是出身和资历，这就导致许多人伪造自己的出身和资历，史载“有伪主符告而矫为官者，有承接他名而参调者，有远人无亲而置保者”。
唐代中后期藩镇割据，政治不稳，社会动荡，自安史之乱起，国都六陷，天子九迁，不管是中央还是地方的人事档案散失严重，查无可查。许多官员考生更是意外而死，死无对证。这也导致冒名顶替的现象更加猖獗。
到唐朝后期，冒名顶替已经成为了一种普遍现象。当时民间相传：“入试非正身，十有三四;赴官非正身，十有二三。”
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