明朝御史会按时巡查地方官的工作情况，就是戏曲里常说的“八省巡按”。不过，御史的权力没戏文中说的那么夸张，一般御史也就巡查一两个省。
御史李纲奉命巡查南畿和浙江一带时，一路铁拳横扫，弹劾罢免的官员竟多达400人，官场为之震惊，他也因此得了“铁御史”这个名号。
好钢就得用在刀刃上，当时明朝最紧要的地方是延绥镇—大明九边重镇之一，再过去就是大漠。而大漠有一支强势的新兴力量—瓦剌，曾在土木堡一战中消灭50万明军，俘虏了明英宗。
到李纲做官时，瓦剌虽不再进攻大明，可北方蒙古部落仍时时过来抢劫。为此，朝廷派出各路军队沿边防守，李纲就是来领导这些军队的。士兵们早就听闻李纲的大名，因此李纲这次任务完成得很出色，回朝后马上升迁为太仆寺少卿。
太仆寺少卿虽说是正四品，但对李纲来说不太适合，因为这个官职是专管牧马的，就是《西游记》里弼马温一类的官，只不过职位要比孙悟空高得多，还是个肥差。
朱元璋马上得天下，因此十分注重马匹的喂养、骑兵的机动作用，每处紧要地方都养着一定数量的战马。每年到了一定时期，朝廷就会派太仆寺的官员下去巡查。大明前期，帝国草创，大家都还注重马匹数量和质量，和平时日久了，养马的官员也就松懈了，朝廷每年拨下的马料火号钱和差役的工钱，都进了养马官员的腰包。上面来检查，出点钱就混过去了。
可那是过去，李纲来了，情况也就变了。他骑着马走了一趟，大明的马厩里再次战马嘶鸣，声音如雷。为什么?养马的官员不敢再应付差事了，他们送的贿赂全被李纲回绝了。“铁御史”给大明的骑兵淬了一次火。
既然是铁，本身就得硬。李纲的官声极好，因为他够清廉，明宪宗也对他称赞不已，“纲负干局，不为物屈，居官能自守。”也就是说，李纲有才干，同时脊梁很硬，能坚守清廉的本性。
史载，李纲任太仆少卿时，有次带着仆人外出巡查，遇上一群强盗。强盗问他们是谁，仆人惊慌回答是李纲李大人。有个强盗看见仆人背上的竹箱，就跟强盗头子说里边定有宝物。强盗头子呵呵一笑，说：“这个人就是著名的‘铁御史’李纲，在他的身上还能找到金子?算了，别做梦了!”然后带着手下走了。
李纲死后，与他共事过的平江伯陈锐整理他的遗物时，发现他竟没一点贵重的东西，更不用说银子了，只有几件旧衣服。还是陈锐掏钱为他置办了棺材，让他得以体面地安葬。之后，陈锐将他的清廉事迹上奏明宪宗，明宪宗十分感动，专门派人赶去祭奠。
要为他人和官场淬火，自己首先得是一块好铁，禁得住名利的敲打。
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