年仅17岁、根基未稳的崇祯，之所以能够在短短一个月之内，斗倒权势熏天、不可一世的“九千岁”魏忠贤，除了他异于常人的少年老成外，其实最为关键的因素，则是明朝中后期极尽完善的政治权力制衡体系。
明朝中期，为抗衡日益兴盛的文官集团，皇帝们亟需培养一支完全从属于皇权的力量。于是，与皇帝亲近的太监，从此参与到了朝廷的核心事务。
演化到极致，“皇帝、内阁、司礼监”三权平衡体系正式成型。
在此政治框架下，帝国的最高决策流程，一般先由文官掌握的内阁，对各种事务开出处理意见。这道手续称之为“票拟”。
“票拟”交到内廷，再由皇帝和司礼监太监对内阁的处理意见作出批复。因批复的文字是由朱砂笔书写，于是这个环节被称为“批红”。
为了防止太监内部权力过于集中，司礼监内又做出了分权。跟皇帝一起“批红”的太监被称为“秉笔太监”，虽然能参与批阅奏章，但是最终批复的生效，却要掌管印章的“掌印太监”盖章方能下发施行。
整个决策流程，司礼监“秉笔太监”看似能掌握最终的“审批权”，权力大得吓人，然而其能控制的“审批权”的大小、多寡，很大程度上要看皇帝对他们的信任程度有多少。
天启皇帝自小没有经过系统的帝王之学教育，几近于文盲。即位后，又沉迷于木工手艺活，对繁杂的朝政毫无兴趣，如此就给了魏忠贤专权的机会。
本应由天启皇帝占据主导的“审批权”，大多下放给了他所信任的魏忠贤。掌握了最终批复权力的魏忠贤，再加之手中握有东厂、锦衣卫两个吓人的特务机构，怎么看都像是权倾朝野的“九千岁”。
然而，根据内阁与司礼监的权力分工，魏忠贤即便占据了所有的“审批权”，也无法越权将势力延伸至外朝和地方政府的事务。这样一来，太监的权力就被关进了“制度的笼子”。
东汉、中晚唐时期的宦官，之所以能产生巨大的破坏性，主要原因在于他们不仅能掌控内廷，还能明目张胆得将黑手伸向外朝的政治，甚至掌握一定量的军队操纵皇宫和京城的布防，等同于达到了“挟天子以令诸侯”的效果。
但明朝的太监，却是极难接触到兵权的。
拿魏忠贤来说，他手头上能掌控的，无非是东厂和锦衣卫两个特务机构，虽然平时整起人来十分顺手，可一旦上升到与军队抗衡，就又很拿不出手了。更别提像东汉的十常侍一样，动辄废立皇帝，连国舅爷兼大将军的何进也敢骗进宫里砍脑袋。
因而，魏忠贤的权力来源只能有一个，那就是皇帝对他的信任。
面对草包皇帝天启，魏忠贤操纵起来自然是没有问题。可是等到对他有敌对情绪的崇祯继位，魏忠贤就不那么能罩得住宫廷和外朝的场子了，只消崇祯一道命令，管你什么九千岁，也得乖乖接受倒台身死的命运。
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