公元前286年，齐湣王派遣大军消灭了宋国，结束了宋国的历史。在战国时期，宋国虽然不是战国七雄，却是实力强劲，富甲一方。因此，齐国消灭宋国之后，六国都为之震动。更为关键的是，在消灭宋国前后，齐湣王还多次进攻楚国、韩国、魏国、赵国等诸侯国。基于此，齐湣王意欲吞并二周，成为天子。
两年后，也即公元前284年，燕昭王以乐毅为上将军，合燕、秦、韩、赵、魏攻齐，攻入临淄，连下七十三城，齐城不下者只有莒和即墨。虽然齐国成功复国，却是元气大伤，自此在战国七雄中失去了存在感。那么，问题来了，齐国灭宋后，为什么只有五国伐齐，而不是六国呢?换而言之，楚国当时在干什么呢?
一
首先，在五国伐齐时，楚国没有参加乐毅率领的五国联军。不过，实际上，在五国伐齐中，楚国所获得的利益，很可能是仅次于燕国的。具体来说，五国联军组成之后，在济西之战中和齐国主力展开了决战。此战，齐国主力损失殆尽。在此基础上，燕国大将乐毅于是攻入齐国的都城临淄，掠取了齐国收藏的珍宝礼器。
与此同时，在难以抵抗五国联军的背景下，齐国向楚国发出了求援请求。对此，楚国派出了大将淖齿来支援齐国。淖齿(?—前283年)，一作“卓齿”、“踔齿”、“悼齿”，战国时期楚国将领。楚顷襄王十五年(公元前284年)，燕将乐毅破齐都临淄(今山东淄博东北)，齐湣王逃亡。他受楚顷襄王命令率军救援齐国，被齐湣王册封为齐国相国。
二
由此，非常明显的是，在五国伐齐时，楚国一开始的目的和五国是截然相反的，也即魏国、韩国、赵国、秦国、燕国想要消灭齐国，而楚国则不希望看到这一结果。究其原因，自然是非常简单，因为齐国一旦被消灭，那么，秦国、齐国两强并立的格局，自然要被打破了。进一步来说，齐国败亡后，秦国显然将无人可以阻挡。
在五国伐齐之前，秦国张仪欺骗了楚怀王，导致楚国和齐国断绝。在此基础上，楚怀王恼羞成怒，发兵攻打秦国，被魏章大破于丹阳。楚怀王再召集楚国的部队，发动进攻秦国，再惨败于蓝田。楚怀王三十年(前299年)，楚怀王被秦昭襄王骗去秦国，客死秦国都城咸阳，楚国国势迅速衰弱。
三
对此，在笔者看来，在五国伐齐之前，秦国不仅从楚国手中夺取了大片疆域，也和楚国结下了深仇大恨。不过，因为齐国的牵制，秦国无法全力进攻楚国。同样的道理，齐国也不会坐视秦国进一步扩张。因此，在五国伐齐之前，秦国和齐国保持了相互制衡的态势。但是，五国伐齐的出现，意味着这一两强并立的格局要被打破。
于是，楚怀王之子楚顷襄王派遣大军支援齐国，避免齐国就此灭亡。但是，已经身处险境，齐湣王还对楚国大将淖齿摆架子，这激怒了后者。于是，楚国淖齿就杀掉了齐湣王，夺回了以前被齐国占领的淮北之地。在除掉齐湣王之后，楚国还与燕国一起瓜分了齐国侵占的土地和掠夺的宝器。
四
最后，表面上看，是楚国大将淖齿一时冲动，杀了齐湣王。深层次的原因，应该是楚国看不到齐国复国的希望，于是转而除掉齐湣王，以此赶在五国联军之前抢占更多的资源，比如齐国的领土和财富等。综上，在五国伐齐中，楚顷襄王原本是希望救援齐国的，但是，等到乐毅大军攻破齐国都城临淄，连下70多座城池后，楚国上下认为齐国已经人心涣散，缺乏复国的实力。
因此，面对已经无药可救的齐国，楚国自然不愿意空手而回，于是，楚国大将淖齿与燕国一起瓜分了齐国侵占的土地和掠夺的宝器。也即在五国伐齐中，楚国获得的利益，可谓仅次于燕国了。当然，这些领土和财富，都是短期利益，从长远来看，秦国自然是最大的赢家。五国伐齐一战，不仅解决了齐国这一强大的对手，更导致山东六国因此离心离德，比如齐国拒绝支援长平之战中的赵国等，从而为秦灭六国，各个击破奠定了良好的基础。
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