马皇后外号“马大脚”，是元末起义军郭子兴的养女。1352年，二十岁的马姑娘，由郭子兴夫妇做主，许配给当时还是亲兵的朱元璋。朱元璋娶了马氏，从此事业节节攀升。
朱元璋称帝后，她被立为皇后，谥号“孝慈”。作为普通女子，她相夫教子，帮助朱元璋成就大业;作为皇后，她不忘民间疾苦，勤俭节约，以自己的方式匡正朱元璋。她与朱元璋伉俪情深，被誉为一代贤后。
秀外慧中，全心全意相助朱元璋
朱元璋还在打工时，能征善战，屡立战功，深得老板郭子兴赏识，但也由此遭到别人的猜忌。郭子兴曾受人挑拨，一度对朱元璋不信任。这时，马氏拿出自己的积蓄，敬献给郭子兴的夫人，求郭太太帮忙说情。
朱元璋为人直率，提出的意见又经常比其他人都高，时常让郭子兴下不来台。有一次，朱元璋与郭子兴发生矛盾，郭子兴一气之下将朱元璋关押。
郭子兴的两个儿子，暗中给狱卒打招呼，让他们不要给朱元璋送饭，想把他活活饿死。马氏心中着急，偷偷跑到厨房，拿了两个热气腾腾的馒头揣进怀里，准备带给朱元璋。
没想到在厨房门外正好遇到郭太太，郭太太问怎么回事。马氏嚎啕大哭，说出了自己丈夫的境遇。
郭太太听了，让她把馒头拿出来，只见马氏胸口都被馒头烫伤。郭太太答应马氏，为朱元璋求情。郭子兴知道儿子们刻意为难朱元璋，心中十分气愤，就释放了朱元璋。
在战争年代，粮食供应紧张，马氏经常在家中储备一些干粮和肉干，以保证朱元璋所需，而她自己时常食不果腹。这份患难与共的真情，朱元璋一直念念不忘。日后成为皇帝，他还多次在群臣面前讲述马皇后的贤良淑德。
1355年，郭子兴去世，小明王任命其子郭天叙为都元帅，朱元璋为左副元帅。不久，郭天叙战死，朱元璋便成为大元帅，郭子兴的旧部全都归他指挥。
作为大帅夫人，马氏的责任更重了，不过她也确实是朱元璋事业上的贤内助。在朱元璋行军打仗的时候，他的军令文书和随手记录的札记等，都是由马氏来保管的。朱元璋需要查询的时候，她随时就能取出，从来没有失误过。
朱元璋渡江南下后，马氏闲暇之时，带着军嫂缝纫衣服，分给将士们使用。陈友谅偷袭应天，马氏将宫中金银拿出以犒劳将士，鼓舞军心。她还时常为朱元璋出谋划策，告诫他，得民心者得天下，即便打仗也不能乱杀人。有好几次，朱元璋不分青红皂白就准备杀人，都被马氏所劝。
李文忠守卫严州时，杨宪揭发他图谋不轨，朱元璋打算召回李文忠，让他守扬州。这时马氏出来劝阻，说严州与敌人相邻，临阵换将要谨慎，李文忠有威望，如果撤换他，恐怕人心不服。朱元璋就听从他，仍然命李文忠守卫严州，最终李文忠也立功打下杭州。
母仪天下，成后宫模范
朱元璋称帝后，马氏也正式成为皇后，但她没有任何花架子，反而更加勤励。她督促后宫嫔妃，勤休女工之事，没有倦怠之时。有一天，她召集了女史清江范孺子等，问道：从汉唐到如今，哪一朝的皇后最贤德，哪一代家法最正?
范女史等人回答道：唯有赵宋王朝的皇后大都贤惠，家法最正。马皇后就命女史抄录了家法贤行，有空就让他们念给自己听，说这些不仅有现实意义，而且可以让后代帝王嫔妃一起学习。有人提出宋朝的行政过于宽仁，马皇后却不那么认为，她说：宽仁胜过刻薄，我的子孙如果能够以仁厚为本，至于三代不难了。虽然过于仁厚，对人们又有什么害处呢?
朱元璋希望仿求马皇后的亲族，请他们做官，马皇后出来劝阻，说天下的官爵，应该授予有德有能之人，妾家的亲属未必有可用之才。听说历朝历代的外戚，有很多都是因为骄纵不法而败亡的，陛下如果想加恩我家属，只需要赏赐一点金银财宝即可，让他们安享晚年。朱元璋听了之后，就打消了任他们做官的念头，改为赏赐丰厚的财产。
北伐大军攻克元大都后，将财产押送至南京。马皇后听说了此事，对朱元璋说：元朝有这些财产却没有守住天下，看来帝王需要另一种宝物才能守住天下。朱元璋明白皇后的意思，他说国家应该以贤才为国宝。
马皇后希望朱元璋能够善保功臣，从功臣方面出发，她希望这些功臣的女家属能够规避丈夫的行为，让他们遵纪守法，永享富贵。为此，她专门宴请了各位功臣的夫人，希望她们能够与丈夫一起奉公守法。
马皇后对朱元璋的大规模杀戮，并不赞同。有时候，朱元璋在朝会上发火，马皇后就等他回宫后加以劝导。宋廉差点因连坐而死，多亏了马皇后劝住，朱元璋才赦免了宋濂的死罪。
有时候宫女因伺候朱元璋不周而被骂，马皇后担心丈夫会惩治她们，就假装也发脾气，并说要将宫女交给宫正司处罚。朱元璋问这是为何?马皇后说，帝王不应该以自己的喜怒哀乐而处分别人，应将宫女交给有司衙门，判决就不会出现偏差。
马皇后生活简朴，关心民间疾苦，多次用自己的实际行动感化朱元璋。她还教导自己的子女，要崇尚节约，保持简朴的风格。
马皇后为朱元璋生下五个儿子和两个公主，分别是长子朱标、次子朱樉、三子朱㭎、四子朱橚、宁国公主和安庆公主。
洪武十五年八月初，马皇后一病不起，大臣们请求祭祀神灵，寻访名医为她治病。马皇后知道病重快不行了，她担心朱元璋会将责任推卸给医生，便拒绝就医。就这样，马皇后行将就木，临终前还告诫朱元璋要爱民如子。八月初十，马皇后病故，享年五十岁。
朱元璋对马皇后的感情，可不是闹着玩的，那是情深似海，因此，他哭天喊地，发誓终生不立皇后。
马皇后以其卓越的见解，高尚的品格，贤德的行为举止，成了明朝后宫的最高学习榜样。她与朱元璋之间的点点滴滴，早已成为两人之间割舍不断的凝固剂。他们是帝王皇后，但更像一对寻常夫妇。
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