清顺治十八年正月初八，年纪轻轻的顺治皇帝一病而亡，死时年仅24岁。顺治帝年方八岁的幼子玄烨，身不由己走上了历史的风口浪尖，成为清朝入关后第二任皇帝。考虑到玄烨年纪太小，顺治皇帝临终时，指定索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人为辅政大臣。这四人都是忠心耿耿、功勋卓著的清朝重臣，故此顺治才把如此重任赋予他们。
辅政四大臣之中，索尼是四朝老臣，资历最高，但他为人性格平和，与世无争。而鳌拜性情刚烈凶横，“意气凌轹，人多惮之”，有着极强的权力欲，渐渐露出专权跋扈的野心。遏必隆是个见风使舵的随风草，为了自保而倒向鳌拜。只有苏克萨哈性情耿直，多次与鳌拜正面硬抗，两人之间势同水火。
康熙六年，德高望重的索尼病故。四大臣之间的权力制衡被打破，鳌拜借机罗织24项大罪上奏康熙，强行逼迫康熙下达圣旨处死苏克萨哈。康熙当时已经14岁，完全具备了分辨是非的能力，对鳌拜的居心了然于胸，拒绝下旨。鳌拜勃然大怒，“攘臂上前，强奏累日”，康熙在自身安危已经受到威胁的情况下，被迫下达圣旨，结果苏克萨哈与长子查克旦被处死，家产抄没，酿成轰动一时的冤案。
鳌拜除掉苏克萨哈，也为自己彻底扫清了夺权之路，朝中大臣再无一人敢和他抗衡，满朝文武纷纷依附鳌拜，一时之间鳌拜权势熏天。康熙通过此次事件，清楚认识到鳌拜野心勃勃和实力之强，已经对他的皇位构成极大威胁。
在巨大的危机面前，年仅十几岁的康熙却迸发出惊人的勇气和才干。经过一番精心筹备，他在康熙八年五月的一次御前会议上，以雷霆之势一举擒住鳌拜，彻底剪除了这个心腹大患。鳌拜的一切爵位和官职都被剥夺，定成“背负先帝重托、任意横行、欺君擅权”的大罪，被圈禁至死。
令人奇怪的是，康熙一手经办的鳌拜谋逆铁案，却被四儿子雍正给推翻了。雍正元年，雍正登基的第一年就给鳌拜高调平反，“赐鳌拜祭葬，复一等公，世袭罔替”，给鳌拜恢复名誉、官爵。雍正为什么要违背父亲的意愿，给鳌拜平反?因为清朝入关之后的10个皇帝，都欠鳌拜一个大人情。
早在清朝入关之前的1643年，清朝内部发生过一起激烈的皇位争夺战。清太宗皇太极病死，死前未能指定继位人。皇太极的弟弟多尔衮，与皇太极长子豪格之间，为了争夺皇位继承权，几乎到了兵戎相见的地步。清朝皇权传承于此时来到转折点，要么是皇太极这一支脉后裔继位，要么是多尔衮这一支脉后裔继位。
关键时刻，鳌拜坚决站在皇太极后裔一方，反对多尔衮继位，力争让皇太极的子嗣继位。矛盾最激烈时刻，鳌拜不顾个人生死，“佩剑上殿”，摆出一副拼命的架势，在满朝文武面前宣称：“先帝有皇子在，必立其一。他非所知也!”
鳌拜用他的强硬姿态成功遏制了多尔衮的野心。多尔衮被迫让步，皇位这才得以传到了皇太极幼子顺治手里。如果不是鳌拜誓死力争，皇位很可能就此转移到多尔衮支脉。换而言之，如果没有鳌拜，清朝入关后的10个皇帝，从顺治到宣统，作为皇太极的支脉后裔，会永远与皇帝宝座失之交臂。从这个意义上说，这10个皇帝都欠鳌拜一个天大的人情。雍正给鳌拜平反，也就毫不奇怪了。
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