山水画在魏晋南北朝时期就已经形成，但最初描绘的山川风光是作为人物画的补景出现的，到了隋唐时期才正式独立出来。在唐代，山水画一派是以李氏父子(李思训和李昭道)为代表的青山绿水，一派是以王维为代表的水墨山水，画史界有人称他们为南北宗山水画之祖。唐代的山水画得到了确立但并没有得到足够的重视，从五代开始到宋元，乃至清初，山水画的地位逐渐上升，直至巅峰，被众多文人画家所喜爱。
五代时期虽然战争不断，天下局面混乱，但是绘画创作没有陷入停顿，反而取得了卓越的成就。五代的山水画家们深入到大自然的高山密林之中，体验生活，将用心感受到的自然环境，用不同的技法加以展现。由于地理、政治等条件的不同，山水画在五代时期创立了不同的地域流派，形成南、北方两种不同韵味的山水风格。
北方山水画派是以荆浩、关仝师徒为代表，开创了大山大水的构图，善于描写宏伟壮美的全景式北方山水;南方山水画派是以董源、巨然师徒为代表，体现的是风雨明晦的变化，反映了山川秀美的江南景色。南方和北方的山水画派虽然表现出的绘画风格截然不同，但是都展示了祖国大好河山的多彩，以高度成熟的艺术造诣，共同将中国的山水画推向新的高度。
北方山水画派是由五代时期的后梁画家荆浩所开创的，为了躲避战乱，他隐居于太行山之中，所以他笔下所创造的大多是北方以及崇山峻岭的太行山的景色。荆浩所画的山水开创了独特的构图形式，他擅长描写的是全景式的山水，这也是北方山水画派独具的特色。有了荆浩的提笔立章之后，关仝的峻拔、李成的旷远和范宽的雄伟，形成了三足鼎立的局面，历来称他们为“三家山水”。关仝是荆浩的入室弟子，范宽和李成也师法于荆浩，他们自成一体，但是用硬性的"钉头皴"、"雨点皴"、"条子皴"描绘出北方石质坚凝的山体，是他们共同的特色。
南方山水画派是由五代时期的南唐画家董源所开创的，巨然是董源技法最好的继承者与传承者，在他们的作品里，很难看到像北派山水中出现的险峻奇峭的山峰，更多的是平缓的江南丘陵的自然山水景色。在技法的表现上，董源创立了能够表现南方秀润多姿的山水风景的“披麻皴”。他的技法影响着后世的很多人，包括“元四家”、明代吴门画派的代表人物沈周和文徵明。
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