做为文房四宝之一的纸，最初属于皇家特供物品，老百姓是不能随便用的。
纸的发明最初起源于养蚕织丝，古人取上等蚕茧抽丝织成丝绸，剩下的所谓恶茧、病茧通过漂絮法，在篾席上取残絮制成丝绵。
漂絮次数增加，篾席上就会积累一层纤维状的薄片，晒干之后，就可以当做纸写字了，这种纸数量很少，造价高，因此很难大批量生产。
当时书写材料主要有两种，即竹简、帛。东汉元兴元年(公元105年)，宦官蔡伦在总结前人经验的基础上，以树皮、麻绳头、破布、旧渔网等为材料，经过挫、捣、抄、烘等加工工艺，制作了相对廉价的纸。
后人为纪念蔡伦的功绩，把这种纸称为“蔡侯纸”。到了魏晋时期，纸张经过不断改良，陆续取代了简、帛等材料，成为书写文字的唯一材料。晋朝末年，造纸术传到长江流域，后传到国外。
蔡伦最初任职小黄门，是个低级宦官，服侍汉宣帝的皇后窦氏期间，窦氏发现此人不仅正直、敦厚，而且很有才干，于是通过枕头风，令皇帝提拔蔡伦为中常侍兼尚方令。
尚方令的职责是负责打造御用刀剑等贵重器物，官职不大，但专业性强，技术含量高，一般人还真就干不了。
蔡伦善于钻研，应该说是很称职的，窦皇后可谓慧眼识人。
蔡伦搞科研需要经费、场地、人力等，窦氏全力支持，因此说纸的发明窦氏也有一份功劳。至少她提拔蔡伦，为其搞科研一路大开绿灯，搭建了一个良好的平台。
永元四年(92年)，蔡伦利用职务之便，在乡间考察，发现蚕妇缫丝漂絮的过程，受到启发，获得了造纸的灵感。
永元九年(97年)，蔡伦升任中常侍，仍兼职“监作秘剑及诸器械”。这一时期，又一位女子为纸的普及起到了推波助澜的作用，她叫班昭。
正在修撰《汉书》的史官班固，受谋逆的窦宪牵连死于狱中，《汉书》没有完成，于是汉和帝征召班固的妹妹班昭接替哥哥继续修史。
班昭在东观殿写作之余，还兼任后宫的宫廷教师，为皇后、贵人们扫盲化，和阴皇后等后妃相处融洽，宫里人都很尊重她，称呼她为“大家[gū]”，即“大姑”之意。
永元十四年(102年)夏，阴皇后因行巫蛊事被废，贵人邓绥被封为皇后，汉和帝对邓氏十分满意，曾公开说过：“皇后之尊，与朕同体，承宗庙，母天下，岂易哉?唯邓贵人德冠后庭，乃可当之。”
“方国贡献，竞求珍丽之物，自后即位，悉令禁绝，岁时但供纸墨而已。”
邓绥当皇后之后，提倡节俭，禁绝各方国进贡奇珍异宝，但准许特供纸墨。邓皇后这一特别的禁令，客观上又一次促进了纸的普及推广。
元兴元年(105年)，蔡伦将他的造纸过程写成奏章，连同造出的植物纤维纸呈报汉和帝，“帝善其能”，汉和帝大为赞赏。
皇帝大力支持，蔡侯纸很快批量生产，王公贵族“莫不从用焉。”
延平元年(106年)，年仅二十七岁岁的汉和帝暴亡，即位的殇帝刘隆生下来只有百余日。“主幼国危”，二十五岁的邓太后选择临朝称制。
“及邓太后临朝，与闻政事”，邓太后准许班昭参与政事，当时朝野学习文化蔚然成风，因此，笔墨纸砚的需求迅速高涨。
造纸业开始兴旺起来，到了晋朝末年，纸不再是皇家特供和贵族的奢侈品了，纸入寻常百姓家变成了现实。
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