公元208年，曹操野心勃勃地发动了赤壁之战，不幸毁于火攻，大败涂地。赤壁之战失败后，曹操从华容道逃脱，回到许昌后，头就开始疼痛起来。
曹操的头不得不疼。
在208年初，他废除了三公，恢复了丞相制度，担任丞相，独揽大权，本就让朝野暗中议论，不少大臣心生异议，只不过，摄于曹操的威势，不敢明言。为了树威，曹操还杀死了不尊重自己的孔融，封了反对他的大臣的嘴巴。但是，赤壁之战的失败，无疑是扇了曹操一耳光，他的威信受到了空前的威胁，朝廷里暗流涌动，你说，他能不头疼吗?他是心烦而头疼。
有一天，曹操处理公务太晚，忽然一阵晕眩，头疼欲裂，真的犯了头疼病。侍女们扶他躺下，头上敷一条热毛巾，曹操头疼得一晚都无法入睡。连夜唤来医生治疗，煎了药服后，曹操沉沉地睡去。可是，第二天醒来，曹操的头疼得更加厉害了，根本无法起床。
下属们进丞相府里探视曹操，有人向曹操推荐华佗，说他医术高明。曹操就问道：“江东医周泰者乎?”那人回答说：“禀丞相，正是此人。当初周泰身受重伤，奄奄一息，被华佗救回性命，实有妙手回春之能。”曹操说道：“宣。”
华佗被宣召了进来，给曹操医治。果然医术不同凡响，曹操疼痛的症状减轻了，不由得对华佗刮目相看。要知道，那个时候，医术被划分为“方技”之流，认为医术是方术的一种，医生是一种“贱业”，普遍被人们看不起，基本上是没有什么社会地位的。曹操高看华佗一眼，那是真心佩服。
华佗说道：“禀告丞相，这是一种慢性病，短时间内很难治好。待在下过一段时间再来。”
曹操说：“有劳先生费心，你就不要走了，做我的专职医生吧，俸禄优厚。”华佗说道：“可是，我......”
曹操说道：“下去吧。”丞相的话一言九鼎，岂能容华佗分辨!
回到住处，华佗在屋里来回踱步，心情糟透了。他钻研医术，发誓要为天下苍生服务，不是为某个权贵专职服务的，俸禄优厚又怎么样?我华佗岂是贪图荣华富贵之辈。再说了，曹操窥视汉家天下，被老百姓骂为“汉贼”，我不能替这样的人卖命!不行，我不能受困于此，得想一个办法，逃离此地。什么办法好呢?
过了一段时间，华佗对曹操请示，忽然接到妻子来信，妻子身体小恙，想请假回家探望。曹操微笑着说：“这是人之常情，准。”特此恩准派遣马车相送，马车上，放着粮食和布帛。
华佗离开丞相府，犹如鸟儿离开了樊笼，心里别提有多高兴了。到了家门口，他几乎是冲进家里的，拉着妻子的手说道：“老婆，我想死你和孩子了，终于回来了。”
在家里过了几天，假期快到了，华佗忧心忡忡。妻子劝他，还是回到丞相府吧，小心惹祸上身。华佗想了想，派人给丞相府送信，说是妻子病重，恳请假期延长。妻子担忧地说：“这样行吗?听说曹丞相生性多疑，心胸狭窄，杀人绝不手软。”华佗说：“没事，我又不是他的政敌，他堂堂一个丞相，不会为难我一介草民的吧。”
这一天深夜，曹操处理完公务，忽然头疼病犯了，让传唤华佗。侍从禀告，华佗妻子病重，已经延长了五次假期。曹操抚着头沉思了起来，这个华佗，已经去信恳请了好几次，也派当地官府催行了，为何不来?曹操让侍从去喊心腹将校来，吩咐他带着厚礼去华佗的家中探访，如果华佗的妻子真的生病了，就给以安抚，延长假期。如果说谎，立马抓来。心腹将校带着骑兵，连夜出发。
第二天，心腹将校带着兵丁，突然闯进华佗的家中，只见华佗的妻子正在家里忙着家务，哪有半点病容?将校喝令把华佗抓起来。
到了丞相府，曹操挥挥手，让给华佗松绑，先给医治头疼病。好久，曹操的头疼病得到缓解。他抚着头，冷笑两声，喝道：“华佗，你可知罪?”
华佗垂手而立，辩解道：“在下无罪。丞相胸怀天下，是为了拯救天下苍生，在下悬壶济世，也是为了解救天下苍生。在下实不愿久居丞相府，可以随时听候宣召。”
曹操大发雷霆，喝道：“抗命不遵，你还有理了!拿下，送去许昌官府定罪。”
罪行很快定下来了，两条大罪，欺君大罪和不从征召之罪，依律当斩。
卷宗呈报到曹操的案头，荀彧在旁劝说：“丞相，华佗是不可多得的人才，医术高明，还有用得着的地方，姑且饶他不死，至少可以令他在军中行医。”曹操说道：“我就不信，天下少了这种无能的鼠辈，就不能运转了?何况他狂傲不羁，不能为我所用，留之何用!”提笔写下一个大大的“斩”字。
扔下笔，隐隐传来一阵头疼，曹操咬着牙，拂袖而去。
其实，曹操也有难言之隐，赤壁战败，他已经隐隐感到政治地位出现危机，威信正在下降，他迫切地需要通过“杀”来立威。他也知道，头疼病时常发作，需要华佗的医治。可是，华佗不听宣召，如果他做出退步，就会威信扫地。头疼病可以另求良医，但是政治地位不能动摇，它需要用鲜血来巩固。谁挑战他的权势和威望，谁就得用鲜血来偿还。
这一年，曹操大开杀戒，杀了不少人，包括一些名士。华佗的不羁，表现得不是时候，曹操杀华佗，只是一步政治上的重要棋路，是玩耍的一种政治手段，华佗是无法明白的。其实，曹操是知道人才的作用的，等到这一段危机过去后，公元210年，曹操又搞了一个“求贤令”，不拘一格地征求天下人才。
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