古有三纲五常，在如此森严的等级制度下，皇权自然成了至高无上的存在，几乎没有哪个男子能够抵挡住帝位的诱惑。可鲜有人知的是，历史上就曾出现过这样一位帝王，不慕帝位不贪权，一生都在后悔继承皇位。以至于，最后被大臣活活气死了，他就是晋元帝司马睿。
司马睿是晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子，公元290年，司马睿世袭为琅琊王。
太熙元年四月二十日，晋武帝去世，皇太子司马衷即位，是为晋惠帝，大赦，改年号为永熙。
然而，此次司马衷即位虽看似平顺，实则暗潮汹涌。因为，新帝天资愚钝，使得西晋政权渐渐失去了控制。于是，朝野之上尽是争权夺利之辈，更有甚者竟开始明目张胆地培植党羽。因此，面对如此复杂的政权，司马睿选择了明哲保身，直接退守封国。
彼时的司马睿虽贵为琅琊王，但他手中却并无兵权。所以，在西晋轰轰烈烈的八王之乱后，司马睿依附了受封于东海国的司马越。永兴二年，司马越起兵迎接晋惠帝，司马睿临危受命为平东将军留守邳下，随行的王衍和王导也被委以重任。正是从此时开始，繁衍于琅琊之地的王氏家族开始走上政治舞台。
当时，王导和王衍这些王氏子弟，都是司马睿在洛阳结识的朋友，以及嵇康之子嵇绍。因为，司马睿恭检避让的策略，洛阳不少有识之士都对其赞赏有加。王导算得上是琅琊的头等士族，而其族兄王衍更是当时有名的士族领袖。于是，有了这些世家大族的支持，司马睿逐渐在西晋政坛上站稳了脚跟。
永嘉元年，司马睿偕同王导等人南渡至建邺，使得晋朝的政治中心南移，史称“永嘉南渡”。此次南移后，以王导、王敦兄弟为代表的王氏家族，势力逐渐散布全国。当时，头号人物王导始终栖居枢机之地，而其兄弟王衍则主要负责征讨上游。最终，“王与马共天下”的局面开始显现。
建兴四年，刘曜围攻长安，晋愍帝被俘，西晋灭亡。次年三月，司马睿改元为建武，东晋正式建立。但需要注意的是，此时的司马睿还只是晋王位，并未称帝。建武二年，晋愍帝的讣告传到江东，司马睿才正式称帝。那时，东晋领土主要分布在长江中下游及珠江流域。
所以，得到该地区世家大族的支持，对新帝来说极为重要。
其实，从势力角度上来说，司马睿应当算是史上最没有权威的帝王了，因为，他的皇位是臣僚送的。而他之所以能顺利登临帝位，是东晋王室已然成为了汉族政权的象征，故：王氏兄弟甘愿为其奔走呼号。所谓成也萧何败也萧何，让司马睿没想到的是，自己亲手创建的东晋，却被王氏家族玩弄于股掌之间。
当时，司马睿重用王导，将其比作自己的“仲父”，几乎所有的国家大事，司马睿都会询问他的意见。而王导也因为皇帝的信任权势扩张，仅在南朝时期，王氏家族就出了八位皇后。后来，司马睿深感大权旁落之祸，暗地里开始启用刘隗、戴渊等新人，而此举则引起了王敦等人的极大不满。
永昌元年，野心勃勃的王敦以讨伐刘隗为名，率兵攻打建康，王导则以保全家族利益为由暗助王敦。不久，王敦攻入建康，戴渊被杀，使得司马睿输得一败涂地。
也就是从那时开始，司马睿彻底沦为了王氏家族的傀儡。从前的“仲父”王导负责处理朝中的大小事务，而其族弟王敦则还师武昌，遥控东晋朝政。可见，司马睿身为天子，号令却无法传出宫门，实乃帝王之大不幸。在卧床不起后，他曾试图通过重用司徒荀组来钳制王氏。
但哪曾想，司徒荀组却英年病逝，由此，更是加重了司马睿的心病。永昌元年十一月，司马睿忧愤而终，享年四十七岁。然而，作为东晋的开国君王，司马睿或许没有什么伟大事迹值得后人歌功颂德，但是，他的死却无疑让许多人记忆深刻。据历史资料记载，司马睿是被臣子活活气死的。
其实，从现代医学的角度来说，司马睿的死也是有据可依的。当人过于忧伤时，身体会分泌许多激素，即：出现所谓的内分泌紊乱。长此以往，身体必然会出现大大小小的毛病。换言之，司马睿的重疾是因为忧愁和不开心导致的。
话说，晚年的司马睿长期处于被囚禁的状态，而朝野上下约四分之三的官职都被王氏兄弟换成了自己人。于是，看到王家势力已经触及天下各处，司马睿的心中既惊惧又愤怒。可是，面对当时的情况是，司马睿却不能发火，更不能对王氏族人说重话，使心中的忧愤根本无从排解。
久而久之，体内分泌的激素成了毒素，加之其晚年身体免疫力每况愈下，就得了重病。试想一下，在医疗技术不发达的古代，司马睿的心病根本难以得到有效医治。最终，在旁人的一番刺激下，司马睿就死了。其实，纵观历代君王，大多数人到了垂暮之年虽贪图享乐，留下一世骂名，却依旧活得逍遥自在。可是，反观司马睿便会发现，他虽自始至终都活得小心翼翼，却依旧难改其傀儡皇帝的宿命。
从前，他出生于王室之家，手无实权，后来，他在旁人辅佐下成了东晋开国君王，依旧手无缚鸡之力。或许，这一切都是宿命。
其实，关于司马睿的父亲，史学界一直流传着多种说法。
一种认为，司马睿不该姓司马，而应该姓牛，因为，其是夏侯氏与牛金偷情生下的孩子。这种说法主要来源于“牛继马后”的预言，即《玄石图》中曾记有“牛继马后”的预言。当时，升任太傅的司马懿害怕预言成真，便直接下毒杀死了手下一位名叫牛金的将领。
还有一种说法认为，司马睿是夏侯氏与府中下人牛钦的孩子。因为，从前有“牛继马后”的传言，时人便戏称司马睿为“牛睿”。譬如：明朝李贽便直指司马睿为“南朝晋牛氏”，而非司马氏。而正史则称司马睿是司马觐与夏侯氏的孩子。所以，这三个说法哪个是真，哪个是假，今人无从辩驳。
但我们更愿意相信，他是司马觐的儿子。
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